Raccoglitori di rifiuti esposti a dispositivi elettronici scartati, le lattine di alluminio e metallo hanno livelli fino a quattro volte superiori di cadmio, un metallo pesante tossico, nel sangue rispetto alla popolazione più ampia, uno studio ha trovato.

Ricercatori in Brasile hanno scoperto che i soccorritori e i lavoratori degli impianti di riciclaggio, noti come raccoglitori di rifiuti, che in precedenza lavoravano in un'altra occupazione avevano livelli di cadmio più bassi, suggerendo che la durata dell'esposizione e i livelli di concentrazione di metalli pesanti sono collegati.

Gli scienziati hanno confrontato i livelli di cadmio, mercurio e piombo nel sangue di 226 lavoratori di quattro cooperative di materiali di riciclaggio presso impianti di raccolta differenziata nell'area metropolitana di San Paolo, con 653 persone che non lavorano nel settore.

Queste cooperative sono considerate agenti di gestione dei rifiuti e sono incaricate da comuni o aziende di selezionare la plastica, bicchiere, carta, e lattine di alluminio o altro metallo. I siti di raccolta differenziata contengono anche rifiuti elettronici, dicono i ricercatori.

Lo studio ha trovato 0,47 microgrammi di cadmio per litro di sangue tra i riciclatori, rispetto a 0,12 microgrammi tra gli altri lavoratori. I livelli di piombo erano circa 10 microgrammi più alti tra i lavoratori dei rifiuti.

Uno studio del Fondo delle Nazioni Unite per l'infanzia (UNICEF) ha rilevato che anche i figli dei raccoglitori di rifiuti sono esposti a metalli pesanti, come il piombo.

I genitori il cui lavoro prevede il riciclaggio delle batterie possono portare a casa polvere contaminata sui loro vestiti, capelli, mani e scarpe. Un bambino su tre, circa 800 milioni in tutto il mondo, ha livelli elevati di piombo nel sangue, dice l'UNICEF.

Cadmio, piombo e mercurio sono altamente tossici e cancerogeni. Alti livelli di cadmio e piombo possono avere effetti neurologici, effetti digestivi e cardiovascolari, mentre il mercurio è associato a tossicità sistemica nei reni e nel sistema nervoso centrale.

Maria de Fatima Moreira, dal Centro per lo studio della salute sul lavoro e dell'ecologia umana presso la Scuola nazionale brasiliana di sanità pubblica, dice a SciDev.Net che lo studio evidenzia i pericoli a cui sono esposti i raccoglitori di rifiuti. Ma, avverte che i risultati potrebbero non riflettere le circostanze dei raccoglitori di rifiuti in tutto il Brasile, o di quelli in altri paesi in via di sviluppo.

"Ci sono grandi differenze tra i gruppi di raccoglitori di rifiuti all'interno e all'esterno del Brasile, soprattutto tra chi lavora nelle cooperative e chi lavora nelle industrie del riciclaggio, " Moreira dice a SciDev.Net.

"Per un confronto ideale, entrambe le popolazioni dovrebbero essere il più simili possibile in termini socioeconomici e processi di lavoro".

Variabili

Il tossicologo Eduardo De Capitani, dell'Università di Campinas, afferma che i ricercatori devono considerare fattori al di là dell'occupazione che potrebbero influenzare le concentrazioni di metalli pesanti nel sangue.

"Non si può fare una valutazione considerando solo l'attività, "dice De Capitani, che non è stato coinvolto nello studio, pubblicato in Rapporti in sanità pubblica .

I livelli di metalli trovati nel sangue dei riciclatori mostrano l'esistenza di un'esposizione incontrollata. Ma, gli effetti sono imprevedibili.

Moreira è d'accordo. "Nell'esposizione cronica, i metalli si accumulano nel tempo e i loro effetti dannosi si vedranno solo dopo molti anni, " dice a SciDev.Net. Moreira dice che la migliore misura dell'esposizione a cadmio e mercurio è l'urina, poiché "l'urina è più rappresentativa di ciò che accade in questo assorbimento".

Secondo la Global Alliance of Waste Pickers, ci sono più di due milioni di tali lavoratori in America Latina, con 600, 000 solo in Brasile. In Cina, sono quasi 2,5 milioni e in India, si stima che fino a quattro milioni di persone lavorino nel settore della raccolta dei rifiuti.

De Capitani ritiene che i risultati dello studio possano essere applicabili in altri contesti, a condizione che ci siano fattori simili, come il consumo di cibo e le tipologie di rifiuti. "Non ha senso paragonare San Paolo a piccole città con poca spazzatura dello stesso tipo, " lui dice.