Se confronti le foto storiche dei ghiacciai con quelle scattate più di recente, puoi vedere che dove prima c'era il ghiaccio, ora molto spesso non c'è altro che rock. geografi, però, sono meno interessati all'area coperta da un ghiacciaio, e più interessato alla sua massa. I ricercatori della Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) hanno ora studiato tutte le aree glaciali del Sud America in modo più dettagliato che mai, dalle aree tropicali del Venezuela alle regioni subpolari della Terra del Fuoco. Le loro due principali scoperte sono che il più alto tasso di perdita di massa è nella calotta glaciale della Patagonia, e che i ghiacciai dei tropici hanno perso una massa considerevolmente minore di quanto precedentemente previsto, anche se questa non è la buona notizia che potrebbe sembrare a prima vista.

Il rilevamento dei ghiacciai non è una novità. Ci sono due metodi usati particolarmente spesso. Nel primo metodo, i ricercatori effettuano diverse misurazioni direttamente su un ghiacciaio e proiettano i risultati per intere regioni. Ciò è particolarmente problematico quando si tratta di grandi aree glaciali come i grandi campi di ghiaccio in Patagonia, poiché per queste aree sono disponibili pochissime misurazioni in situ.

L'altra opzione consiste nell'effettuare misurazioni gravimetriche utilizzando i satelliti. Gli scienziati basano le loro misurazioni sul fatto che la gravità sulla Terra cambia non solo in base alla posizione, ma anche nel tempo. È influenzato da aspetti quali la composizione della superficie terrestre, catene montuose, movimenti nel nucleo, movimenti del piatto e, di interesse per il nostro contesto, quando i ghiacciai perdono massa. Uno svantaggio di questo metodo è che quando solo piccole aree sono coperte da ghiacciai, come nel caso dei tropici sudamericani, il satellite riceve solo un segnale debole e la misurazione è significativamente meno accurata.

Un metodo per misurare tutti i ghiacciai

Geografi della FAU specializzati in climatologia, telerilevamento e informazioni spaziali, guidato dal Prof. Dr. Matthias Braun e dal Dr. Tobias Sauter, ha utilizzato anche i dati satellitari per il rilevamento dei ghiacciai sudamericani, ma si sono concentrati sul calcolo dei livelli di elevazione invece di basare i loro risultati su misurazioni gravimetriche. Due satelliti radar del Centro aerospaziale tedesco (DLR) orbitano attorno alla Terra dal 2010. Lo scopo della missione TanDEM-X era ottenere un'immagine tridimensionale della Terra, che non è solo di qualità costante, ma anche più accurato di qualsiasi cosa sia stata sviluppata prima.

I dislivelli sono stati registrati fino all'ultimo metro. I ricercatori della FAU hanno utilizzato i dati raccolti tra il 2011 e il 2015 e li hanno confrontati con le misurazioni della Shuttle Radar Topography Mission del 2000. Utilizzando un metodo complesso che prevedeva l'esecuzione di correzioni e il calcolo di possibili margini di errore, hanno confrontato i dati per calcolare i cambiamenti di elevazione nelle regioni glaciali del Sud America, ottenendo così un quadro accurato delle variazioni della massa glaciale.

Il loro metodo era insolito in quanto erano in grado di utilizzare un metodo uniforme per registrare tutte le aree glaciali della regione. Inoltre, il metodo ha anche fornito dati accurati per i singoli ghiacciai. Il confronto delle misurazioni di entrambe le missioni spaziali ha fornito informazioni dettagliate sulla situazione in tutto il Sud America. Per la prima volta, ricercatori sono riusciti ad analizzare i grandi campi di ghiaccio della Patagonia separatamente da quelli circostanti, ghiacciai più piccoli.

Interi ghiacciai sono scomparsi

La più grande perdita di massa, sia relativamente che rispetto agli altri ghiacciai sudamericani, è stato trovato in entrambi i campi di ghiaccio interni in Patagonia, due regioni con una superficie di circa 18, 000 chilometri quadrati, all'incirca equivalente alla regione della Renania-Palatinato in Germania. La massa dei ghiacciai lì si è ridotta tra il 2000 e il 2011/2015 ad un ritmo di circa 17,4 gigatonnellate all'anno, equivalente a 19,3 chilometri cubi all'anno. Nemmeno i ghiacciai dei tropici hanno perso una parte così grande della loro massa.

Il motivo potrebbe essere che i grandi ghiacciai di sbocco in Patagonia, che sfociano nell'oceano o nei laghi dopo aver attraversato strette valli, regolare dinamicamente. Si sono ritirati da una posizione stabile e ora devono formare un nuovo fronte stabile. Questi processi sono stati osservati nei ghiacciai di marea che sfociano nell'oceano, e non sono necessariamente il risultato di influenze climatiche, anche se questa potrebbe davvero essere la causa. Questo fenomeno ha un effetto ancora maggiore sui grandi ghiacciai come quelli della Patagonia rispetto alle influenze innescate dalle variazioni di temperatura. Precedenti sondaggi hanno già dimostrato che interi ghiacciai sono scomparsi, Per esempio, nelle zone della Bolivia. Ora è diventato evidente che questo sta accadendo anche in Patagonia.

Tasso di perdita di massa più lento ai tropici

Il secondo fatto importante rivelato dalla ricerca è che la massa dei ghiacciai nelle regioni tropicali del Sud America, in Venezuela, Colombia, Ecuador, Il Perù e la Bolivia stanno cambiando a un ritmo considerevolmente più lento di quanto si supponesse in precedenza. Le proiezioni fino ad oggi calcolavano che i 2900 ghiacciai stavano perdendo circa 6 gigatonnellate di massa all'anno. I geografi della FAU hanno scoperto, però, che stanno perdendo solo 0,55 gigatonnellate all'anno, circa il 10 per cento delle stime fino ad oggi.

Questo risultato è importante, poiché i ghiacciai sono un'importante fonte d'acqua nel periodo di siccità:quando non piove e le temperature raggiungono il loro livello più alto, l'acqua di fusione dei ghiacciai viene utilizzata come acqua potabile, per l'irrigazione e l'energia idroelettrica. Le persone in queste regioni devono quindi sapere fino a che punto stanno cambiando i ghiacciai, e necessitano di dati quantitativi non solo rispetto all'area ma anche in termini di volume e massa. In alcune aree come le Ande centrali in Cile e Argentina o la Cordillera Real in Bolivia, gli esperti sono addirittura del parere che la quantità massima di acqua disponibile dallo scioglimento dei ghiacciai sia già stata superata. Questa è un'indicazione che i ghiacciai sono irrevocabilmente in ritirata e svaniranno completamente nel prossimo futuro. In futuro, queste aree avranno meno acqua disponibile durante la stagione secca.

Il sondaggio, però, ha anche rivelato che alcune aree non hanno quasi subito alcun cambiamento, come le Ande nel nord del Cile e in Argentina, nonché nel sud della Bolivia alla latitudine del deserto di Atacama.

I ricercatori di Erlangen ora sperano che il loro studio venga incluso nel prossimo rapporto dell'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). Dopotutto, Il ghiaccio sciolto del ghiacciaio sta contribuendo all'innalzamento del livello del mare e gli enormi campi di ghiaccio in Patagonia sono particolarmente rilevanti. I ghiacciai sono utilizzati anche come indicatore del cambiamento climatico anche sotto altri aspetti. I geografi della FAU ora vogliono estendere le loro analisi ad altre regioni e indagare come si evolve la situazione in un periodo di tempo più lungo. Attualmente, il modello globale del terreno della missione TanDEM-X è attualmente in fase di aggiornamento. I ricercatori sperano di poter beneficiare di questi dati in futuro. Stanno anche contando su ulteriori missioni nazionali che sono in cantiere come i satelliti Tandem-L, che permetterebbe di ripetere più frequentemente tali misurazioni.