I sistemi idrici urbani in California e altrove devono affrontare un momento di resa dei conti, avverte Richard Luthy, professore di ingegneria civile e ambientale a Stanford.

Le falde acquifere si stanno esaurendo e i fiumi si stanno prosciugando, anche se la domanda di acqua continua a salire. Eppure le città non possono più soddisfare la sete della società importando più acqua da lontano. Luti, però, è ottimista. In qualità di direttore dello sforzo ReNUWIt della National Science Foundation, abbreviazione di Re-Inventing the Nation's Urban Water Infrastructure, aiuta a sviluppare fonti alternative attraverso il riciclaggio delle acque reflue, cattura e desalinizzazione delle acque piovane.

"Dovremo fare grandi investimenti, così come abbiamo dovuto fare grandi investimenti un secolo fa in dighe e acquedotti, " dice. "Ma con buone decisioni, dovremmo essere in buona forma".

Ci siamo seduti con lui per avere il suo punto di vista sul quadro generale.

La California sta entrando in un'era di scarsità d'acqua?

Sì. Abbiamo più persone, più posti di lavoro e più prosperità, e con tutto ciò abbiamo bisogno di più acqua. Quando la popolazione dello stato era più piccola, che l'acqua potrebbe essere fornita da qualche altra parte. Ma per molte ragioni, l'importazione di acqua non può soddisfare le esigenze del 21° secolo.

Anche noi siamo colpiti dai cambiamenti climatici. Più precipitazioni nelle Sierras stanno cadendo sotto forma di pioggia piuttosto che di neve, e questo cambierà il modo in cui utilizziamo dighe e bacini idrici. Storicamente, abbiamo usato il nostro sistema idrico sia per controllare le inondazioni che per immagazzinare acqua, e queste esigenze si verificavano in tempi diversi. Durante le forti piogge all'inizio dell'inverno, potremmo usare il sistema per il controllo delle inondazioni. Quando la neve si sciolse in tarda primavera, potremmo spostare la nostra attenzione sull'archiviazione. Ma se otteniamo più pioggia e meno neve, il che rende i tempi difficili mentre cerchiamo di gestire il sistema per soddisfare queste diverse esigenze di controllo delle inondazioni e stoccaggio dell'acqua. Anche, il cambiamento climatico sembra portare estremi maggiori:periodi di siccità più secchi intervallati da un anno molto piovoso.

E per quanto riguarda l'esaurimento delle acque sotterranee e l'asciugamento dei fiumi?

Nel XX secolo abbiamo pompato più acque sotterranee di quelle che venivano sostituite, soprattutto nelle aree agricole. Quei giorni sono finiti. Il Sustainable Groundwater Management Act del 2014 richiede che gestiamo le nostre falde acquifere in modo sostenibile. Pensalo come un conto corrente:fai depositi e prelievi, ma non puoi andare in deficit. Diverse regioni dello stato devono elaborare piani di sostenibilità locale entro il 2022 e raggiungere la sostenibilità entro il 2040 o il 2042.

Grandi aree metropolitane come la contea di Santa Clara, Orange County e Los Angeles hanno già dei piani, ma le aree agricole no. Credo che la legge verrà applicata, e che lo stato farà il lavoro se i distretti locali non lo faranno. Questo è un grosso problema.

Sostenibilità ambientale significa anche lasciare abbastanza acqua nei fiumi, flussi, laghi e paludi. Se devii troppa acqua, il fiume si prosciuga e non può sostenere pesci e fauna selvatica.

È questo che intende la gente con "dare voce al pesce"?

La California ha una "Dottrina della fiducia pubblica" di lunga data, " che sostiene che dobbiamo tutelare il "patrimonio comune" dei corsi d'acqua, laghi, fiumi e paludi. A seguito di un caso del 1983 su come Los Angeles stava deviando l'acqua dal Lago Mono, la Corte Suprema della California ha stabilito che "patrimonio comune" significava proteggere la ricreazione, valori estetici ed ecologia. La decisione significava che le persone dovevano lasciare più acqua per gli ecosistemi e per i pesci.

Metti tutto questo insieme, e significa che dobbiamo mettere da parte più acque sotterranee per le nostre falde acquifere e più acque superficiali per i nostri fiumi, ruscelli e laghi, anche se la popolazione e l'economia dello stato sono ancora in crescita. Queste non sono solo sfide per la California. Gli stessi problemi si stanno verificando nel sud-ovest, nel Texas, in alcune parti della Florida e ad Atlanta. Lo stiamo sperimentando per primi, ma non siamo quasi soli.

Come possiamo farcela?

Un modo importante è riutilizzare l'acqua. Esistono due tipi di schemi di riutilizzo dell'acqua:potabile e non potabile. Cominciamo con il compito più facile.

Qui nel campus di Stanford, stiamo studiando modi efficienti dal punto di vista energetico per riciclare l'acqua, che poi scorrerebbe attraverso tubi separati e servirebbe usi non potabili come l'irrigazione. Prendiamo la nostra acqua potabile dal bacino idrico di Hetch Hetchy, ed è ideale per il riutilizzo e l'irrigazione. Riciclare l'acqua per renderla completamente potabile è possibile ma richiede passaggi aggiuntivi. Un'opportunità entusiasmante è attraverso il riutilizzo potabile indiretto. Lo stato lo sta facendo ora nella contea di Orange. Prendiamo l'acqua usata e la trattiamo fino al punto in cui è quasi potabile. Poi lo rimettiamo a terra, dove rimane per qualche tempo e si mescola con le acque sotterranee esistenti. Da li, l'acqua prende un percorso indiretto al tuo rubinetto. Redwood City sta prendendo in considerazione questa idea di trattamento avanzato dell'acqua per il riutilizzo indiretto dell'acqua potabile. Il distretto idrico di Santa Clara Valley sta pensando alla stessa cosa. San Jose, Palo Alto e Sunnyvale hanno le loro idee.

Possiamo imparare da tutti questi sforzi, ma dovremmo pensare anche a soluzioni regionali. Nel 21° secolo, semplicemente non saremo in grado di importare tutta l'acqua che vogliamo da altri luoghi. Dovremo aumentare l'acqua che otteniamo da serbatoi come Hetch Hetchy con il riciclaggio, cattura delle acque piovane, desalinizzazione e altre strategie.

Gran parte del tuo lavoro riguarda la gestione e la pianificazione:come integrare diversi sistemi. Puoi parlarne?

Dobbiamo fare investimenti, così come abbiamo dovuto fare grossi investimenti un secolo fa in dighe e acquedotti. Ma dobbiamo fare le cose in modo diverso. Possiamo recuperare l'acqua dove l'acqua è necessaria. Se riutilizzi l'acqua, puoi farlo in un impianto decentralizzato più compatto e più efficiente dal punto di vista energetico. Ma per fare investimenti sulla scala di centinaia di milioni di dollari, dobbiamo trovare il modo più conveniente. Le città ei distretti idrici devono rendersi conto che è fondamentale lavorare insieme. Sto aiutando i fornitori di acqua della Bay Area ad iniziare a preparare i piani per un approvvigionamento idrico regionale affidabile. Una sfida è capire come fare investimenti che funzionino per tutti i vari gruppi. sono un ottimista, ma il nostro pensiero dovrà diventare più regionale e meno parrocchiale.