Più di 10 milioni di tonnellate di detriti di plastica entrano negli oceani ogni anno e si trovano in quasi tutti gli strati oceanici. Iniziano come grandi oggetti galleggianti e alla fine si scompongono in pezzi molto più piccoli chiamati microplastiche. Queste particelle sono pervasive e sono state trovate nei tratti digestivi di più di 100 specie diverse, posa fisica, danno chimico e persino potenziale biologico a questi animali. Le cozze e altri bivalvi come ostriche e vongole vengono mangiati interi senza rimuovere il tratto gastrointestinale e rappresentano quindi un percorso per le microplastiche per entrare nella catena alimentare umana.

Contrariamente alle ricerche precedenti, uno studio unico nel suo genere condotto da un team di scienziati suggerisce che le cozze non sono un indicatore affidabile delle microplastiche nell'ambiente marino a causa della loro capacità intrinseca di nutrirsi selettivamente, rendendoli dei mangiatori molto esigenti. Anziché, aggregati marini, indicato anche come "neve marina, " Ho molto altro da dire sul destino delle microplastiche nell'ambiente.

Gli aggregati marini sono una forma predominante di carbonio particolato che affonda nella colonna d'acqua marina e costituiscono la base della catena alimentare nell'oceano. Questi aggregati rappresentano anche un meccanismo per trasportare le microplastiche sul fondo del mare. Lo studio dimostra che svolgono un ruolo importante nella rimozione delle microplastiche dalla superficie dell'oceano, trasferendoli verticalmente attraverso la colonna d'acqua, e facilitando il loro trasferimento alle reti trofiche marine.

Utilizzando un potente strumento chiamato spettroscopia, ricercatori della Florida Atlantic University, Università Normale della Cina Orientale, Istituto oceanografico di Woods Hole, l'Università del Connecticut, e l'Università del New England, sono i primi a identificare una connessione, in condizioni di campo, tra microplastiche all'interno di aggregati marini e mitili (Mytulis edulis). Risultati dello studio, pubblicato sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali , hanno importanti implicazioni per il destino delle particelle di plastica negli ambienti marini.

"Sospettavamo che i bivalvi che si alimentano in sospensione come le cozze sarebbero stati particolarmente colpiti da aggregati marini carichi di plastica, " ha detto Tracy J. Mincer, dottorato di ricerca, co-autore e professore di ricerca presso l'Harbour Branch Oceanographic Institute della FAU e l'Harriet L. Wilkes Honors College della FAU. "Volevamo capire meglio il legame tra aggregati marini, microplastiche e animali marini, soprattutto bivalvi, nell'ambiente».

Per lo studio, i ricercatori hanno raccolto aggregati marini e mitili blu ad Avery Point nel Connecticut e hanno utilizzato la microscopia e la microspettrometria per misurare gli spettri di questi campioni microscopici. Hanno scoperto che il 73% degli aggregati marini che hanno campionato conteneva particelle di plastica. Oltre il 90% di queste microplastiche misurava meno di 1 millimetro.

Nelle cozze, i ricercatori hanno rilevato microplastiche nei biodepositi o nella ghiandola digestiva/intestino di quasi tutte le cozze che hanno raccolto dal molo di Avery Point. Più del 40 percento delle particelle di microplastica sono state respinte nelle pseudofeci delle cozze o espulse (scaricando materiale non digerito) nelle feci. Normalmente, le cozze possono digerire il cibo in pochi minuti. In contrasto, le particelle di plastica passate ai diverticoli digestivi delle cozze impiegavano giorni per essere digerite.

Le caratteristiche delle microplastiche negli aggregati marini e nei mitili erano simili, che ha fornito ulteriori prove del ruolo degli aggregati marini nel trasferimento trofico di particelle di plastica agli alimentatori di sospensione inferiori.

L'uniformità delle dimensioni e delle forme delle microplastiche identificate all'interno delle cozze ha indicato che si è verificata l'ingestione selettiva di alcuni tipi di plastica. Le cozze hanno ingerito preferenzialmente particelle di dimensioni più piccole e un fattore di forma relativamente più grande.

"La buona notizia è che le cozze sono dei mangiatori schizzinosi e hanno meccanismi ben sviluppati per la discriminazione delle particelle, " ha detto Mincer. "Ordinano le particelle in base a caratteristiche fisiche come le dimensioni, forma, flessibilità e densità, nonché proprietà chimiche e nutrizionali. La selezione delle particelle è una strategia che usano per migliorare la qualità della loro dieta e ottimizzare l'apporto energetico".

La composizione chimica di questi aggregati marini era varia e comprendeva un'ampia gamma di usi domestici e industriali. polipropilene, poliestere e acetato di cellulosa, comunemente usato nei filtri per sigarette, prodotti per l'igiene, e abbigliamento, costituiva quasi il 76,3% di tutte le particelle di plastica identificate negli aggregati marini campionati. L'acetato di cellulosa viene introdotto principalmente negli ambienti marini attraverso lo scarico delle acque reflue, e anche i mozziconi di sigaretta sono un importante meccanismo di input dell'oceano costiero.

Una scoperta inaspettata dello studio è stata che la plastica frammentata era il tipo predominante di particelle sintetiche identificate negli aggregati marini e rappresentava il 65,9% di tutte le microplastiche.

I ricercatori hanno confrontato l'abbondanza di particelle di plastica negli aggregati marini con altri rapporti in tutto il mondo. Hanno anche scoperto che la concentrazione di microplastiche nelle cozze campionate era circa tre volte inferiore a quella trovata nelle cozze selvatiche delle acque costiere cinesi.