I due più grandi marchi mondiali di caffè in capsule, Nespresso e Keurig, sono considerati da molti come incubi ambientali. Miliardi di prodotti di plastica non riciclabili usa e getta attualmente ingombrano le discariche di rifiuti, corsi d'acqua e strade cittadine. Sia l'inventore delle "tazze K" John Sylvan che l'ex CEO di Nespresso Jean-Paul Gaillard si sono pubblicamente lamentati delle conseguenze ambientali dei prodotti che un tempo sostenevano. Sylvan ha affermato che la capsula di caffè usa e getta (ma non biodegradabile) è "come una sigaretta per il caffè, un meccanismo di somministrazione monodose per una sostanza che crea dipendenza."

Il confronto tra mozziconi di sigaretta e caffè in capsule è sorprendentemente calzante. Sia i mozziconi che le capsule sono progettati intenzionalmente per essere convenienti, prodotti monouso. Entrambi sono anche non biodegradabili e non riciclabili. Pervasivo e inquinante come i mozziconi di sigaretta, però, i rifiuti elettronici delle sigarette elettroniche presentano un confronto ancora più appropriato.

Come ricercatore post-dottorato presso il Center for Tobacco Control Research and Education dell'Università della California, San Francisco con un background in filosofia ambientale e salute pubblica, Mi sono incuriosito come il flusso di rifiuti delle sigarette elettroniche sia passato completamente al di fuori del radar normativo.

Una pistola fumante?

Pax Labs di San Francisco, produttore della sigaretta elettronica leader del mercato (e-sigaretta) Juul, pensa al suo prodotto come una "macchina da caffè Nespresso, se Nespresso facesse ancora un ottimo caffè." Descrive anche la sua sigaretta elettronica come una "pistola".

Il prodotto è cresciuto in popolarità, soprattutto tra gli adolescenti, guidando il dottor Scott Gottlieb, commissario della Food and Drug Administration, nel settembre 2018 per chiamare Juul fumare tra gli adolescenti un'epidemia.

Mentre i risultati sulla salute per il vapore di sigaretta elettronica rispetto a un incallito bevitore di caffè in capsule variano notevolmente, entrambi i prodotti "dirompenti" presentano danni persistenti all'ambiente maggiori dei prodotti che sostituiscono.

L'eredità dei mozziconi di sigaretta racconta una storia oscura. Si stima che i due terzi dei mozziconi di sigaretta siano disseminati, intasamento degli scarichi fognari, deturpando i parchi cittadini e contribuendo ai costi di pulizia stimati di 11 miliardi di dollari all'anno solo per i rifiuti negli Stati Uniti. Le sigarette sono irresponsabili per l'ambiente dal design, eppure le sigarette elettroniche rappresentano una minaccia ambientale di proporzioni considerevoli. Invece di essere semplicemente buttato via, questi dispositivi complessi presentano contemporaneamente un rischio biologico con potenziali quantità elevate di avanzi o residui di nicotina e una minaccia per la salute ambientale come rifiuti elettronici disseminati.

Le loro plastiche che alterano il sistema endocrino, le batterie agli ioni di litio e le schede elettroniche richiedono lo smontaggio, cernita e ulteriore riciclaggio e smaltimento adeguati. Le loro istruzioni non dicono nulla sullo smaltimento. I rifiuti elettronici (e-waste) presentano già un arduo dilemma ambientale ed è notoriamente difficile da riciclare. Quando disseminato, i dispositivi rotti possono lisciviare metalli, acido della batteria e nicotina nell'ambiente locale e nel paesaggio urbano.

Un disastro per la salute ambientale prevenibile

Una domanda principale che i regolatori della salute pubblica devono affrontare è:come vengono smaltiti questi nuovi dispositivi? Le sigarette elettroniche vengono gettate via con noncuranza, come mozziconi di sigaretta? O smaltiti in appositi contenitori per rifiuti elettronici, come gli smartphone? I risultati preliminari della raccolta dei rifiuti danno risultati contrastanti. I baccelli Juul si trovano regolarmente disseminati, soprattutto dove si radunano i giovani. Ma a causa del doppio legame dei rifiuti di sigarette elettroniche che sono sia rifiuti elettronici dovuti ai componenti sia rifiuti pericolosi dovuti al residuo liquido di nicotina, attualmente non esiste un modo legale per riciclarli negli Stati Uniti. L'Ufficio per il fumo e la salute e l'EPA devono coordinare le loro normative per consentire il riciclaggio sicuro e la riduzione al minimo dei rifiuti di questi prodotti.

Più di 58 milioni di prodotti per sigarette elettroniche sono stati venduti negli Stati Uniti (esclusi quelli venduti nei negozi di svapo o online) nel 2015, 19,2 milioni dei quali erano sigarette elettroniche usa e getta. Uno studio del 2014 ha rilevato che nessuno dei pacchetti di sigarette elettroniche intervistati conteneva istruzioni per lo smaltimento.

Le principali aziende transnazionali del tabacco finora vendono principalmente usa e getta, prodotti a sistema "chiuso" monouso. Vuse e MarkTen, di proprietà di Reynolds American e Altria, rispettivamente, sono due delle principali sigarette elettroniche negli Stati Uniti, ed entrambi sono sistemi chiusi. Sebbene questi prodotti possano prevenire l'avvelenamento da nicotina nei bambini piccoli, i loro danni alla salute ambientale possono essere significativamente maggiori a causa del loro design sacrificabile.

La maggior parte dei produttori di vaporizzatori indipendenti vendono aperti, o riutilizzabile, sistemi, che sono più popolari tra gli utenti a lungo termine e forse più efficaci per smettere rispetto alle sigarette tradizionali. In altri mercati, però, come il Regno Unito e il Giappone, le multinazionali del tabacco British American Tobacco (BAT) e Japan Tobacco International hanno iniziato a commercializzare massicciamente sistemi aperti.

Il sito web di BAT sullo smaltimento della loro sigaretta elettronica Vype avverte che "i rifiuti elettrici e le apparecchiature elettroniche possono contenere sostanze pericolose che, se non trattata adeguatamente, potrebbe causare danni all'ambiente e alla salute umana." Quindi né i sistemi aperti né quelli chiusi sono sostenibili dal punto di vista ambientale.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità, nel suo rapporto Il tabacco e il suo impatto ambientale:una panoramica, ha recentemente notato gli "impatti più silenziosi ma incredibilmente diffusi del tabacco dal punto di vista ambientale". L'articolo 18 della Convenzione quadro dell'OMS sul controllo del tabacco afferma che tutte le parti firmatarie "convengono di tenere nella dovuta considerazione la protezione dell'ambiente e la salute delle persone in relazione all'ambiente per quanto riguarda la coltivazione e la fabbricazione del tabacco nei rispettivi territori". È tempo di chiudere il cerchio e prestare maggiore attenzione anche allo smaltimento dei prodotti del tabacco.

Mentre le agenzie di regolamentazione continuano a decidere come regolamentare le sigarette elettroniche, non solo dovrebbero essere presi in considerazione gli effetti immediati sulla salute e gli effetti di seconda mano dei prodotti, ma credo che anche gli effetti ambientali di questi prodotti dovrebbero esserlo.

Il crescente impatto ambientale della moda del caffè non riciclabile monouso ha lasciato l'inventore della capsula di caffè Keurig John Sylvan a rimpiangere la sua invenzione. L'apocrifo inventore della sigaretta elettronica Hon Lik avrà mai un giudizio simile riguardo alle montagne di rifiuti elettronici delle sigarette elettroniche? Speriamo non arrivi mai a quel punto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.