Con la qualità dell'aria un serio problema di salute ambientale, il satellite Copernicus Sentinel-5P ha il compito di mappare gli inquinanti atmosferici in tutto il mondo ogni giorno. Questa nuova missione ha fornito dati sul monossido di carbonio, il biossido di azoto e l'ozono da luglio e ora altri agenti inquinanti come l'anidride solforosa e la formaldeide si sono aggiunti all'elenco dei prodotti dati disponibili per monitorare l'aria che respiriamo.

L'inquinamento atmosferico colpisce allo stesso modo le persone nei paesi sviluppati e in via di sviluppo. Solo in Europa, si stima che ogni anno 400, 000 persone muoiono prematuramente a causa della scarsa qualità dell'aria.

I dati satellitari e i modelli informatici sono l'unico vero modo per mostrare come l'inquinamento si accumula in tutto il mondo. Nell'immediato, questi strumenti sono essenziali per le previsioni e gli avvisi sulla qualità dell'aria. A lungo termine sono indispensabili per fornire informazioni accurate ai decisori che sviluppano strategie per affrontare questo grave problema.

Lanciato nell'ottobre 2017, Copernicus Sentinel-5P – abbreviazione di Sentinel-5 Precursor – è il primo satellite Copernicus dedicato al monitoraggio della nostra atmosfera. Fa parte della flotta di missioni Copernicus Sentinel che l'ESA sviluppa per il programma di monitoraggio ambientale dell'Unione Europea.

Il satellite trasporta uno spettrometro di imaging multispettrale avanzato chiamato Tropomi. Ciò che distingue Tropomi è che rileva le impronte digitali uniche dei gas atmosferici in diverse parti dello spettro elettromagnetico per visualizzare un'ampia gamma di inquinanti in modo più accurato e con una risoluzione spaziale più elevata che mai.

Da quando è stata lanciata questa missione satellitare all'avanguardia, gli scienziati hanno valutato attentamente i suoi dati e, a sua volta, rilasciare i dati agli utenti.

Flussi di dati sul monossido di carbonio, diossido di azoto, ozono, insieme a informazioni su aerosol e nuvole sono disponibili da luglio. Il 17 ottobre, l'anidride solforosa e la formaldeide si sono aggiunte all'elenco degli inquinanti atmosferici abitualmente disponibili per servizi come la previsione della qualità dell'aria e il monitoraggio delle ceneri vulcaniche.

Il servizio di monitoraggio atmosferico di Copernicus è un utente chiave di questi prodotti di dati.

Responsabile del servizio, Vincent-Henri Peuch, disse, "Anche guardando i social, vediamo che Copernicus Sentinel-5P si sta dimostrando un grande ambasciatore per il monitoraggio ambientale e per agire sull'inquinamento atmosferico. Ma la missione fa molto di più che darci delle immagini.

"Si tratta di una missione sofisticata progettata per misurare l'insieme completo di costituenti atmosferici alla base di molti dei prodotti informativi CAMS. Stiamo già utilizzando osservazioni di ozono e biossido di azoto, che sono disponibili regolarmente da luglio.

"Siamo davvero entusiasti di utilizzare questi nuovi dati sull'anidride solforosa e sulla formaldeide nei nostri servizi operativi. Anche i dati di Copernicus Sentinel-5P stanno per entrare nelle tasche di tutti poiché i nostri prodotti vengono utilizzati dalle principali applicazioni per smartphone per informare il pubblico su la qualità dell'aria attuale".

L'anidride solforosa influisce negativamente sulla qualità dell'aria e può portare a problemi respiratori. Mentre viene rilasciato nell'atmosfera principalmente attraverso processi industriali, è presente anche nei pennacchi vulcanici.

Il monitoraggio della diffusione dei pennacchi vulcanici è fondamentale per la sicurezza degli aerei.

Nicolas Theys del Royal Belgian Institute for Space Aeronomy ha affermato:"I dati quasi in tempo reale di Copernicus Sentinel-5P sull'anidride solforosa e sugli aerosol vengono utilizzati nel servizio di supporto al controllo dell'aviazione e nel sistema europeo di coordinamento dei disastri naturali per l'aviazione.

"Il livello senza precedenti di dettagli offerto dalla missione consente agli utenti del Volcanic Ash Advisory Center di tracciare e prevedere meglio la dispersione dei pennacchi vulcanici".

L'ultima versione dei dati include anche formaldeide, che tende ad entrare nell'atmosfera dagli incendi boschivi e dalla lavorazione del legno, Per esempio. È un importante gas intermedio nell'ossidazione del metano e di altri idrocarburi. Mentre è di breve durata nell'atmosfera, reagisce chimicamente per diventare una delle principali fonti di monossido di carbonio, un altro inquinante nocivo.

Sono ora disponibili anche colonne di ozono totale migliorate per consentire il monitoraggio dell'ozono a lungo termine dallo spazio.

Ognuna delle missioni Copernicus Sentinel è dotata di tecnologia all'avanguardia per fornire un flusso di immagini complementari per aiutare a gestire l'ambiente in modo efficace e rispondere al cambiamento globale. La Commissione Europea guida il programma Copernicus. L'ESA è responsabile della componente spaziale, che include la famiglia delle missioni satellitari Copernicus Sentinel. I dati vengono utilizzati in tutto il mondo e sono gratuiti.

Josef Aschbacher, Direttore dei programmi di osservazione della Terra dell'ESA, sottolineato, "La missione Copernicus Sentinel-5P è un ottimo esempio di come l'Europa lavora insieme a beneficio dei suoi cittadini.

"La Commissione Europea come leader del programma Copernicus, ESA come coordinatore, sviluppatore e operatore della componente spaziale sono, insieme ai rispettivi Stati membri, i principali protagonisti di Copernico.

"Nel caso di Sentinel-5P, lo strumento Tropomi fornito dai Paesi Bassi mette in evidenza la stretta cooperazione in tutta Europa. Copernico è davvero una storia di successo per l'Europa nello spazio".