I geologi dell'Università di Innsbruck studiano i modelli di pioggia nel lontano passato per capire meglio come i deserti nel sud-ovest degli Stati Uniti saranno influenzati dai futuri cambiamenti climatici.

Sotto il deserto di Amargosa nel sud-ovest degli Stati Uniti si trova una gemma nascosta per la ricerca sul clima. Il sistema di grotte Devils Hole, prende il nome dalle sue profondità senza fondo, fornisce una finestra sulla vasta falda acquifera del deserto sottostante. Il sistema di grotte ospita un particolare tipo di deposito di calcite. Mentre le acque sotterranee passano lentamente attraverso la grotta, la calcite precipita strato dopo strato sulle pareti rocciose. "Questi strati sottili si accumulano sulle pareti da quasi 1 milione di anni, " spiega Kathleen Wendt del Quaternary Research Group del Dipartimento di Geologia dell'Università di Innsbruck. "L'altezza degli antichi depositi nella grotta Devils Hole ci dice quanto fosse alta la falda freatica in passato".

Insieme ai suoi colleghi, il geologo ha condotto ricerche nella grotta per diversi anni. Nello studio attuale, il team di Innsbruck ha utilizzato speciali attrezzature di perforazione per raccogliere depositi di calcite da diversi punti sopra e sotto la falda freatica attuale. Le età dei giacimenti sono state poi determinate con il metodo torio-uranio. I risultati sono stati ora pubblicati in Progressi scientifici . "Questo studio rivela come l'altezza della falda freatica sia cambiata negli ultimi 350 anni, 000 anni. Siamo rimasti sorpresi di scoprire oscillazioni ripetute fino a 10 metri sopra i livelli odierni, " spiega Wendt.

Segui l'acqua

Gli aumenti e le cadute della falda freatica locale forniscono importanti indizi sui cambiamenti nei modelli di precipitazioni nel sud-ovest degli Stati Uniti. La maggior parte delle precipitazioni che ricaricano la falda acquifera del deserto proviene da tempeste invernali che si spostano verso est lungo la pista delle tempeste del Pacifico. La posizione e l'intensità di queste tempeste invernali dipendono da molti fattori, comprese le temperature oceaniche superficiali e la forza dei sistemi di pressione nel Pacifico orientale. Ogni volta che questi fattori sono cambiati drasticamente in passato, come durante un'era glaciale, la posizione della pista della tempesta del Pacifico si è spostata in latitudine. "I turni nella pista della tempesta del Pacifico hanno influenzato la quantità di pioggia che raggiunge il sud-ovest degli Stati Uniti, con conseguenti cambiamenti pronunciati nell'altezza della falda freatica di Devils Hole, " afferma Kathleen Wendt. "Il passato ci ha dimostrato che questo 'fornitore di acqua' è incredibilmente sensibile ai cambiamenti climatici globali".

Essiccazione

Le lezioni dal lontano passato del deserto di Amargosa indicano un futuro ancora più arido. La regione del sud-ovest degli Stati Uniti, già calda e secca, è particolarmente sensibile all'aumento delle temperature globali. "I modelli climatici prevedono che questa regione sperimenterà temperature ancora più elevate e meno precipitazioni nel prossimo secolo, " afferma Kathleen Wendt. La tendenza all'essiccazione prevista è in gran parte dovuta a un graduale spostamento verso nord della pista della tempesta del Pacifico, che ridurrà ulteriormente la quantità di pioggia che raggiungerà il sud-ovest in futuro. "Comprendere la variabilità naturale della rotta della tempesta del Pacifico per lunghi periodi di tempo è una parte importante per capire come si comporterà in futuro, " spiega il geologo. "Questi dati aiutano a migliorare le nostre previsioni a lungo termine sui futuri sviluppi climatici, che dovrebbero essere ancora più rapidi ed estremi a causa delle influenze umane".