Sabato 20 ottobre la Royal Research Ship (RRS) James Cook è partito per una spedizione durante la quale verrà sperimentato un nuovo sistema automatizzato di raccolta dei dati climatici. In caso di successo, la nuova tecnologia potrebbe aiutare a migliorare le previsioni meteorologiche europee a lungo termine in futuro.

Un team di scienziati del National Oceanography Center (NOC) sarà a bordo per acquisire dati da una serie di strumenti nell'Oceano Atlantico, tra la costa occidentale dell'Africa e la costa orientale degli Stati Uniti. Attualmente i dati di questi strumenti, denominati collettivamente theRAPIDarray, vengono raccolti una volta ogni 18 mesi da una nave di ricerca. Però, in questa spedizione i ricercatori testeranno un nuovo sistema che utilizzerà robot marini per recuperare i dati dagli strumenti.

Gli strumenti scientifici che compongono l'array RAPID sono schierati su 'ormeggi', fili che si estendono da un'ancora sul fondo del mare, a volte più di 5 km di profondità, appena sotto la superficie del mare. Una nuova unità, sviluppato presso i laboratori del NOC a Southampton e Liverpool, sarà collegato a uno di questi ormeggi per raccogliere dati da tutti gli strumenti sul filo e quindi trasmettere i dati utilizzando segnali sonori a un robot marino chiamato "Wave Glider" sulla superficie del mare, che a sua volta invierà i dati via satellite agli scienziati del NOC.

"Questo nuovo sistema ci consentirà di ottenere dati che potrebbero in futuro migliorare le previsioni meteorologiche stagionali per l'Europa", afferma lo scienziato del progetto Darren Rayner del NOC. "Il sistema ha completato con successo una breve prova in acque profonde 600 metri, ma un dispiegamento di 18 mesi in acqua 4, 000 metri di profondità è una prova molto più dura"

Attualmente più di 200 strumenti sono in acqua per raccogliere dati sulla temperatura, salinità e portata di un sistema di correnti oceaniche a volte descritto come il "nastro trasportatore atlantico", o l'Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC). L'AMOC è responsabile del trasferimento di grandi volumi di calore dai tropici all'Europa nordoccidentale, mantenendo il suo clima relativamente mite. L'energia coinvolta in questo trasferimento di calore è equivalente a 35, 000 volte il tasso medio di consumo di elettricità nel Regno Unito o circa un milione di volte la produzione di una centrale nucleare media del Regno Unito.

Il programma RAPID studia l'AMOC da oltre un decennio, durante il quale ha fatto una serie di scoperte sorprendenti e importanti. Nel 2009-10 un rallentamento dell'AMOC ha causato l'innalzamento del livello del mare a New York di 13 cm, portando a inondazioni ed erosioni diffuse su una scala simile a un uragano. I dati RAPID assimilati nei modelli climatici potrebbero anche fornire avvisi precoci di condizioni meteorologiche stagionali estreme, come i freddi inverni del Regno Unito del 2009 e del 2010. Il team NOC ha stimato che l'AMOC è diminuito del 15% dall'inizio delle misurazioni nel 2004, che ha importanti implicazioni per il clima mondiale. Recenti studi hanno indicato che questo declino potrebbe anche essere una delle cause del "cold blob", un'area dell'Atlantico settentrionale che è più fredda dell'oceano circostante.

RAPID è stato avviato nel 2004 come progetto collaborativo tra il Natural Environment Research Council (NERC) nel Regno Unito, e la National Science Federation e la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) negli Stati Uniti. Il progetto è impostato per continuare ad acquisire dati, poiché il suo finanziamento NERC è stato esteso fino al 2020.