Il drammatico aumento degli incendi negli ultimi decenni ha attirato una notevole attenzione da parte dei media. Numerosi titoli hanno affermato che la quantità di incendi negli Stati Uniti occidentali è senza precedenti. Però, in un recente numero di Il futuro della terra , pubblicato dall'American Geophysical Union, Brendan Murphy, Larissa Yocom, e Patrick Belmont al S.J. e Jessie E. Quinney College of Natural Resources presso la Utah State University hanno compilato set di dati sugli incendi a lungo termine che dimostrano che la quantità di incendi che si verificano negli Stati Uniti occidentali rimane molto al di sotto della superficie bruciata prima dell'insediamento pre-europeo.

Nello specifico, questi documenti mostrano che storicamente dal 4 al 12% di tutti gli Stati Uniti occidentali brucerebbe ogni anno. Perché è importante? Gli autori sostengono che dobbiamo considerare gli incendi boschivi come una parte inevitabile del futuro negli Stati Uniti occidentali. L'essiccazione delle foreste occidentali a causa del cambiamento climatico, unita all'accumulo di vegetazione in eccesso dopo decenni di soppressione degli incendi, ha portato a quantità di fuoco estremamente basse. Questa prospettiva sposterà la nostra valutazione delle responsabilità antincendio e dei piani di prevenzione e mitigazione.

Mentre gli autori riconoscono il rischio ben documentato che gli incendi rappresentano per case e strutture, in particolare quelli costruiti nell'interfaccia selvaggio-urbano, evidenziano il rischio meno apprezzato e sottovalutato quello incontrollabile, incendi boschivi di elevata gravità rappresentano per la sicurezza dell'acqua. Ulteriore, suggeriscono che concentrarsi sulla quantità di area bruciata non è sufficiente per comprendere questi problemi complessi.

"La quantità annuale di aree incendiate può essere informativa per dimostrare che gli incendi sono in aumento con il cambiamento climatico, ma solo, questa metrica è insufficiente. Se speriamo di prevedere meglio i rischi futuri che gli incendi pongono alle risorse idriche e di gestire in modo più efficace i nostri ecosistemi, allora è fondamentale che diamo altri attributi a macchia d'olio, in particolare bruciare la gravità, più considerazione." ha detto Brendan Murphy, autore principale e borsista post-dottorato in Watershed Science presso USU.

Gli incendi boschivi di bassa gravità avvantaggiano la salute delle foreste e comportano meno rischi per le infrastrutture idriche, quindi gli autori sostengono che abbiamo bisogno di avere più aree in fiamme per ridurre la frequenza di incendi catastrofici. Questo approccio richiederà la riduzione delle restrizioni sulle ustioni prescritte e sugli incendi "gestiti". Altre foreste bruciano naturalmente ad alta severità, e gli autori sostengono che l'approccio migliore in queste aree è limitare o eliminare lo sviluppo. Gli autori ritengono che sia necessario adottare strategie di gestione più diffuse ed efficaci per le nostre risorse forestali e idriche. Il primo passo fondamentale sarà riallineare le prospettive pubbliche sul passato e il futuro degli incendi boschivi.