I giovani alberi sono solitamente piantati in tubi di plastica per proteggerli dall'essere mangiati dagli animali, ma queste protezioni in plastica spesso si scompongono in microplastiche dannose.

La produzione delle protezioni contribuisce anche a una serie di impatti ambientali, compreso l'esaurimento dei fossili, cambiamento climatico e uso del suolo.

Per lo studio, pubblicato in Scienza dell'ambiente totale , i ricercatori hanno effettuato un Life Cycle Assessment (LCA), dove hanno confrontato l'impatto ambientale della piantumazione di alberi con e senza ripari, anche guardando ai diversi tipi di rifugio disponibili. Una LCA è un'analisi dalla culla alla tomba per valutare gli impatti ambientali associati a tutte le fasi della vita di un albero. Il lavoro si è concentrato sul Regno Unito, ma i risultati e le conclusioni sono validi per altre regioni oceaniche temperate.

I giovani alberi vengono solitamente coltivati ​​nei vivai fino a quando non hanno tra i quattro mesi e i tre anni, dopodiché vengono utilizzati tubi di plastica per proteggere gli alberi per almeno cinque anni.

Le protezioni in plastica sono spesso lasciate degradare, ma anche se vengono raccolti e riciclati, l'impronta di carbonio di piantare l'albero è almeno il doppio di quella di piantare senza plastica.

I ricercatori hanno concluso che piantare alberi senza ripari ha portato alla minore quantità di carbonio emesso ed era nel complesso l'opzione migliore.

Quando viene utilizzato, i rifugi in polipropilene sono preferibili alla maggior parte delle alternative a base biologica, comprese miscele di acido polilattico-amido e bio-polipropilene. Questo perché ci sono ulteriori impatti ambientali associati ai processi agricoli per la produzione di biomassa.

Lo studio non include l'impatto ambientale delle microplastiche dei rifugi degradanti poiché non può ancora essere quantificato, ma gli autori dicono che questo probabilmente dimostrerebbe ulteriormente che non usare rifugi è il metodo più rispettoso dell'ambiente.

I risultati arrivano quando il Woodland Trust annuncia che mira a smettere di usare protezioni per alberi in plastica entro la fine dell'anno.

Autore principale, Ricercatore Charnett Chau (UCL Chemical Engineering), afferma che il loro "studio mostra che se consideriamo solo il cambiamento climatico (o l'impronta di carbonio), i ripari sugli alberi non hanno un grande impatto ambientale. Questo perché la quantità di carbonio sequestrata da un albero nel corso della sua vita (25 anni) è significativamente superiore alla quantità di carbonio emessa a causa della produzione di ripari e delle attività di piantumazione. Però, se consideriamo una gamma completa di impatti ambientali, quindi piantare alberi senza ripari è da preferire dal punto di vista ambientale".

Co-autore Professor Mark Miodownik (UCL Mechanical Engineering), dice "inizia con la premessa che non utilizzerai protezioni per alberi di plastica. Usale se è l'unico modo fattibile per proteggere gli alberi in quella posizione".

"Abbiamo una pratica consolidata nell'uso di protezioni per alberi e non siamo riusciti a trovare alcuna prova reale in cui qualcuno avesse calcolato attentamente gli impatti di entrambi gli scenari. Ora l'abbiamo fatto, e quello che abbiamo dimostrato è che puoi gestire la terra in un modo diverso."

Il Woodland Trust sta sperimentando opzioni senza plastica, compreso cartone e lana britannica.

La professoressa Paola Lettieri (UCL Chemical Engineering) spiega che "la riforestazione è una strategia chiave per raggiungere obiettivi di emissioni nette di carbonio zero. La nostra ricerca ha dimostrato quali fattori e scenari devono essere considerati quando si piantano nuovi alberi; i risultati della LCA indicano che piantare piantine senza ripari è nel complesso l'opzione migliore dal punto di vista ambientale, anche se confrontati con i migliori scenari prospettici per la piantumazione assistita da rifugi".

"Il nostro lavoro futuro continuerà a studiare diversi materiali alternativi per la produzione di ripari per alberi per quei luoghi in cui la loro applicazione rimane la migliore soluzione pratica".

Darren Moorcroft, CEO di Woodland Trust, dice che "la cruda realtà è senza protezione degli alberi, i giovani alberi non hanno molte possibilità. In tutto il settore, la plastica è stata a lungo il primo punto di riferimento a cui si è rivolto come opzione grazie alla sua longevità e capacità di proteggere gli alberelli dai predatori".

"Ma certo, non si biodegradano e non sono rispettosi dell'ambiente. Abbiamo tutti bisogno di milioni di nuovi alberi, vogliamo capovolgere il settore una volta per tutte e abbiamo la possibilità di risolvere finalmente questo enigma attraverso nuovi approcci sostenibili alla creazione di alberi".