Il paesaggio sonoro sottomarino naturale dell'Artico canadese occidentale è stato protetto dal frastuono delle navi commerciali dal ghiaccio marino che copre l'area, rendendolo per lo più inaccessibile alle navi di navigazione. Ma con grandi quantità di ghiaccio che si restringono nell'Oceano Artico, un numero crescente di navi sta guadagnando l'accesso all'area. Questa tendenza dovrebbe accelerare.

Una preoccupazione per i transiti delle navi è il modo in cui l'inquinamento acustico può influenzare negativamente gli animali marini, incluso il merluzzo artico, data l'importanza fondamentale di questi pesci nella rete alimentare artica.

"Il rumore del traffico marittimo può portare al mascheramento acustico, ridurre la capacità del merluzzo e di altri animali marini di rilevare e utilizzare il suono per la comunicazione, foraggiamento, evitare i predatori, riproduzione, e navigazione, " ha detto Matt Pino, ricercatore presso l'Università di Victoria e la Wildlife Conservation Society Canada (WCS Canada).

Pine e i suoi colleghi dell'Università di Victoria, WCS Canada e JASCO Applied Sciences hanno scoperto che l'impatto negativo del rumore delle navi può essere mitigato riducendo la velocità della nave. Presenteranno la loro ricerca al 176° Meeting della Acoustical Society of America, tenuto in concomitanza con la Settimana dell'Acustica 2018 della Canadian Acoustical Association in Canada, 5-9 novembre al Victoria Conference Centre di Victoria, Canada.

Il team di ricerca di Pine ha studiato il potenziale sollievo nel mascheramento acustico riducendo la velocità dei container e delle navi da crociera di 10 nodi, da 25 nodi (equivalenti a circa 17 mph) a 15 nodi (equivalenti a circa 11,5 mph).

La ricerca ha coinvolto la modellazione avanzata di propagazione del rumore delle navi e gli effetti di mascheramento acustico sul merluzzo artico, due tipi di balene (beluga e bowheads) e due tipi di foche (barbute e dagli anelli).

I ricercatori hanno incorporato dati sul campo per produrre simulazioni al computer in cui le navi container e da crociera attraversavano l'Artico canadese occidentale attraverso il Passaggio a nord-ovest.

Hanno esplorato l'effetto che ogni tipo di nave ha avuto sul volume dell'oceano che circonda un pesce, foca e balena entro cui preda, un predatore o un altro pericolo potrebbe essere sentito da quell'animale.

"Il nostro studio di modellazione mostra che la riduzione degli effetti di mascheramento acustico può essere sostanziale, " disse Pino. Tuttavia, ha ammonito, i risultati non sono così netti.

"Gli effetti di mascheramento acustico sono piuttosto dinamici, e rallentare una nave non equivale necessariamente agli stessi benefici per tutti gli animali, " Lui ha spiegato.

Per esempio, a volte sono stati osservati effetti di mascheramento più piccoli in determinate condizioni meteorologiche. Per il pesce, però, le condizioni meteorologiche non hanno fatto la differenza negli effetti di mascheramento perché le loro soglie uditive nella maggior parte delle bande di frequenza sono al di sopra dei livelli ambientali.

"In questo caso, il tipo di nave era più importante, "Pino ha detto, "con le navi da crociera che riducono il loro effetto di mascheramento di più se rallentate di 10 nodi rispetto alle navi portacontainer più vicine alla nave".