Elke van Nieuwenhuijzen riceverà il dottorato mercoledì prossimo, 7 novembre, alla Eindhoven University of Technology per il suo studio sul fungo nero su legno oliato che si comporta come un "biofinish". Questo strato colora il legno e in realtà lo protegge dalla putrefazione del legno e dal degrado dovuto alla luce solare. Un ulteriore vantaggio:il fungo ripara automaticamente i danni nello strato protettivo.

La scoperta è stata fatta quasi 20 anni fa per caso, quando il ricercatore Michael Sailer ha studiato se l'olio vegetale può conservare il legno. Scoprì che pezzi di legno di conifere impregnati di olio di lino e olio di canapa diventavano neri dopo l'esposizione al vento e alle intemperie. Ma il legno scolorito non si ammorbidì, come legno marcio; è rimasto duro. Il legno era forse protetto dallo strato nero, che il microscopio ha mostrato essere fungo.

Elke van Nieuwenhuijzen ha ora studiato a fondo la composizione fungina naturale di questi strati. Era supervisionata da, tra gli altri, micologi del Westerdijk Fungal Biodiversity Institute di Utrecht. All'aperto, ha impregnato tavole di tre tipi di legno (abete rosso, pino, ilomba) con tre tipi di olio (olio di oliva, olio di lino grezzo, stand olio). I funghi si sono formati automaticamente, e su alcune tavole, formato uno strato nero opaco. Ha fatto lo stesso esperimento in Norvegia.

L'olio d'oliva ha funzionato meglio nei Paesi Bassi, producendo uno strato protettivo nero opaco per tutti e tre i tipi di legno. Anche l'olio di lino grezzo sul pino ha funzionato bene. In Norvegia, l'immagine era sostanzialmente la stessa, ma ci è voluto più tempo perché lo strato coprisse completamente le tavole. Van Nieuwenhuijzen sospetta che ciò sia dovuto al clima più freddo.

L'effetto dello strato protettivo deriva in parte dallo scolorimento:lo strato nero blocca la luce UV, e quindi previene il degrado. Van Nieuwenhuijzen sospetta anche che i funghi pigmentati scuri eliminino i funghi che distruggono il legno. Inoltre, l'acqua oleorepellente è probabilmente benefica per i funghi pigmentati scuri. L'acqua forma goccioline sul legno, che è dove il fungo prospera.

Uno dei funghi che si trovava sempre era del genere Aureobasidium. Apparentemente, prospera in tutti i tipi di condizioni climatiche. Come sopravvive il fungo e la sua fonte di energia non è ancora del tutto chiaro. Elke dice, "È un fungo enigmatico. Si sviluppa in molti modi diversi. A volte si comporta come un lievito, a volte forma dei fili, a volte diventa nero, a volte no. Si potrebbe dire che è una specie di Barbapapà".

Il dottorato lo studente non consiglia alle persone di trattare il legno esterno con olio d'oliva. La sua ricerca ha riguardato il legno impregnato di olio, o permeato. Lei si aspetta che funzioni, però, se l'olio viene applicato con un pennello, ma possono volerci mesi e talvolta anche anni prima che le macchie nere convergano in uno strato di copertura, soprattutto in luoghi riparati.