Un geologo dell'Università di Cincinnati sta studiando uno dei pericoli meno conosciuti della vita in Occidente:le frane.

Le persone che vivono nel bacino e nella catena montuosa del Nevada sono abituate ai terremoti, inondazioni improvvise e incendi. Ma il professore della UC Daniel Sturmer ha detto che questa parte degli Stati Uniti ha generato numerosi, anche grandi frane. Questa regione soggetta a frane comprende parti della California, Utah e Arizona.

"Certamente, nel bacino e nella gamma, è un rischio ampiamente sottovalutato, " Egli ha detto.

Le frane ricevono molta meno attenzione rispetto ad altri disastri naturali perché in genere si verificano in aree meno popolose, ha detto Sturmer. Ma possono essere devastanti.

Una frana nel Vajont, Italia, nel 1963 uccise più di 2, 000 persone dopo che la parete di una montagna si è schiantata in un lago, creando uno tsunami che secondo gli scienziati aveva la forza di una bomba nucleare.

Sturmer, un assistente professore di geologia nel McMicken College of Arts and Sciences della UC, sta lavorando con il Nevada Bureau of Mines and Geology per aggiungere dettagli specifici sulle frane alla mappa statale dei pericoli noti. La mappa interattiva include aree soggette a incendi boschivi, zone alluvionali e linee di faglia sismiche.

"Questi fallimenti si verificano frequentemente negli anni di El Niño, quando piove molto. Gli incendi aggravano il problema perché non hai radici vegetative che tengono fermo il terreno. E poi si verificano forti piogge, " Egli ha detto.

Sturmer ha presentato il progetto alla conferenza della Geological Society of America a Indianapolis a novembre.

L'US Geological Survey (USGS) supervisiona un programma nazionale sui pericoli da frana per ridurre le perdite a lungo termine dovute alle frane e per capire cosa le causa. Le frane sono responsabili di danni fino a 3,5 miliardi di dollari ogni anno negli Stati Uniti, secondo l'USGS. Le frane uccidono decine di persone ogni anno, secondo l'agenzia.

Le frane non sono mai lontane dall'immaginario popolare. La frase "vinto da una frana" è stata in uso in relazione alle elezioni almeno dal 1840.

Nel suo libro del 1880 "Un vagabondo all'estero, L'umorista Mark Twain scrisse di una famosa frana nella campagna svizzera che distrusse quattro città 74 anni prima.

"Una costante meraviglia per noi mentre sfrecciavamo lungo le basi delle ripide montagne in questo viaggio non era che si verificassero valanghe, ma che non si verificano sempre, " ha scritto. "Non si capisce perché rocce e frane non scendano ogni giorno in questi pendii".

Lo studente laureato in geologia della UC Nicholas Ferry ha studiato la frana del Diamante Blu a sud di Las Vegas, Nevada.

"Las Vegas è cresciuta molto rapidamente negli ultimi 20 anni. Lo sviluppo si sta avvicinando a quest'area dove potrebbe verificarsi un'altra frana, " ha detto il traghetto.

Ma Ferry ha detto ironicamente che la regione con il maggior numero di frane ospita le montagne più antiche del mondo:gli Appalachi.

Ferry ha deciso di venire a UC per studiare geologia a causa del suo lavoro approfondito sulle frane.

"Di tutte le scuole a cui ho fatto domanda, UC stava facendo il lavoro più interessante. ci ho saltato sopra, " Ferry ha detto. "E 'stato piuttosto eccitante".

Le frane contengono un'enorme energia potenziale. Nel libro di testo "Geologia della California, Gli autori Robert Norris e Robert Webb hanno scritto dell'incredibile forza dietro una frana dell'era glaciale nelle montagne di San Bernardino chiamata Blackhawk. È una delle frane più studiate negli Stati Uniti, ha detto Sturmer.

"Mentre lo scivolo scendeva lungo il canyon (a 170 mph), passò su un crinale che attraversa il canyon e fu così lanciato in aria - una versione geologica di un tappeto volante, "Norris e Webb hanno scritto.

Le rocce dalla diapositiva hanno raggiunto una velocità massima di 270 mph mentre cadevano più di 4, 000 piedi e si fermò a più di 5 miglia di distanza. Sturmer ha detto che le prove di quella diapositiva sono ancora evidenti oggi, nonostante migliaia di anni di erosione.

"È una delle frane più studiate della regione. La montagna è crollata su un crinale. La roccia caduta è stata sostenuta su un cuscino d'aria mentre viaggiava, " ha detto Sturmer.

Il Bureau of Mines and Geology del Nevada fornisce ai residenti informazioni dettagliate sui loro rischi locali di pericoli naturali attraverso una mappa online interattiva, disse Rachele Micander, un cartografo per l'agenzia.

"L'applicazione web contiene dati sui terremoti, inondazioni e incendi, i primi tre pericoli naturali del Nevada, " ha detto. "Abbiamo anche informazioni sul radon. Ma di frane adesso c'è ben poco".

Ha studiato geologia sotto Sturmer all'Università del Nevada, Reno.

"Abbiamo alcuni tipi di frane in Nevada e in tutto il paese. Ci sono registrazioni negli strati geologici di questi tipi di frane che si verificano in tutto il Nevada, " lei disse.

Le frane rappresentano un rischio legittimo perché lo sviluppo si sta espandendo in aree che possono diventare instabili nelle giuste condizioni, lei disse.

"Reno si trova in una valle. Man mano che la popolazione cresce, stiamo costruendo più in alto sui pendii delle montagne, " ha detto. "Abbiamo visto colate di detriti di recente nella zona di Carson City."

La mappa dei pericoli fornisce ai residenti informazioni per prepararsi ai disastri naturali più probabili più vicini a loro e per prendere decisioni intelligenti su dove costruire, lei disse.

"Questo è l'obiettivo del progetto, per sviluppare uno strumento per i cittadini del Nevada per prendere decisioni consapevoli sulla loro comunità. Conoscere i rischi di pericolo, " ha detto. "Molte persone non si rendono conto che il Nevada è il paese dei terremoti".

Micander ha detto che le persone abituate ai terremoti prendono precauzioni come fissare le librerie alle pareti e non posizionare oggetti pesanti come cornici o scaffali non protetti sui letti.

"Molti di questi rischi sono abbastanza facilmente mitigabili, "Micander ha detto. "So che gli scaffali aperti sono alla moda. Ma tengo le porte degli armadi e degli armadietti. La mamma mette sempre un cucchiaio di legno nei manici per fissare i pensili della cucina".

Inoltre, la mappa digitale identifica i rischi del radon, un incolore, gas tossico inodore che può penetrare nelle case dalla roccia sotterranea e dalla falda freatica. È una delle principali cause di cancro ai polmoni negli Stati Uniti. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie raccomandano alle persone di testare le loro case per l'esposizione al radon e di effettuare riparazioni, se necessario, limitare l'esposizione futura.

Micander ha detto che vorrebbe incorporare i nuovi dati sulle frane di Sturmer nella mappa dei pericoli. Finora, ha individuato circa 70 siti di frane o aree soggette a smottamenti. Ne ha visitati una dozzina, ma ha intenzione di studiare di più di persona.

"La maggior parte di loro non è stata studiata affatto o è stata studiata molto poco, " ha detto. "È stata una caccia divertente per cercarli. Sembra che ogni volta che vado a cercarli, Trovo di più".