Con la primavera finalmente arrivata e le temperature più calde proprio dietro l'angolo, la neve si scioglierà lentamente, liberandoci dalle grinfie dell'inverno. Però, non è l'unica cosa che rilascerà la neve che si scioglie. I ricercatori della McGill University e dell'École de technologie supérieure di Montreal hanno scoperto che la neve urbana accumula un cocktail tossico dalle emissioni delle auto, inquinanti che a loro volta vengono rilasciati nell'ambiente quando il clima si riscalda.

"Abbiamo scoperto che la neve assorbe alcuni idrocarburi policiclici aromatici che sono inquinanti organici noti per essere tossici e cancerogeni, "dice Evgen Nazarenko, un ricercatore post-dottorato che lavora con Parisa A. Ariya, professore presso il Dipartimento di Scienze Atmosferiche e Oceaniche e Dipartimento di Chimica della McGill, e collaborando con il team del Prof. Patrice Seers presso l'École de technologie supérieure.

"Capire come questi inquinanti interagiscono con l'ambiente, compresa la neve, è fondamentale se vogliamo ridurre le centinaia di migliaia di morti premature causate dal lieve inquinamento atmosferico in Nord America. In tutto il mondo, l'inquinamento atmosferico miete fino a 8 milioni di vite, "dice il prof. Ariya, autore senior del nuovo studio del gruppo, pubblicato in Inquinamento ambientale .

Il naso lo sa

In alcuni casi, non ci vuole attrezzatura ad alta tecnologia per fiutare i livelli di inquinamento mutevoli.

"Quando si va all'aperto in inverno, e c'è neve fresca, si può sentire che l'aria ha un odore diverso:di solito ha un odore "più fresco". Una volta che la neve è stata a terra per un po' di tempo, l'effetto se ne va. Quando il tempo si riscalda, l'aria acquista un altro odore. Questo è ciò che ci ha portato a chiederci come esattamente la neve interagisca con gli inquinanti atmosferici, "dice Nazarenko.

Gli scienziati hanno analizzato il modo in cui la neve assorbe gli inquinanti dalle emissioni delle auto esponendola allo scarico del motore in una sfera di vetro ghiacciata costruita in laboratorio. Hanno scoperto che lo scarico è influenzato in modo diverso dal freddo e dalla neve a seconda del tipo di iniezione di carburante nel motore.

Particelle di scarico alterate

Il nuovo studio ha anche scoperto che la neve assorbe il particolato aereo e altera le concentrazioni di diverse nanoparticelle, le particelle più piccole trovate nell'inquinamento atmosferico. Queste minuscole particelle sono state collegate a numerosi problemi di salute. inaspettatamente, le temperature più fredde e l'interazione con la neve hanno aumentato la presenza relativa di nanoparticelle più piccole nell'aria inquinata sopra la neve.

Una volta nel manto nevoso, gli inquinanti atmosferici possono subire trasformazioni chimiche che creano ulteriori inquinanti con diversa tossicità e cancerogenicità. Alcuni composti, comprese le sostanze chimiche più tossiche e cancerogene, può volatilizzarsi di nuovo nell'aria, mentre altri si accumulano nella neve e vengono rilasciati con l'acqua di disgelo.

"Questi rilasci potrebbero portare a una maggiore concentrazione a breve termine di alcuni inquinanti nell'aria, suolo e corpi idrici superficiali dove scorre l'acqua di fusione, "preoccupa Nazarenko.

Ulteriori studi e monitoraggio ambientale potrebbero aiutare a identificare gli inquinanti più dannosi, quali dovrebbero essere mirati alla riduzione delle formulazioni della benzina e all'ottimizzazione dei motori e delle tecnologie di trattamento dei gas di scarico, concludono i ricercatori.