Christopher DuRoss dell'USGS aggiorna le mappe dei muri della trincea mentre è seduto su una delle panchine scavate attraverso il sackungen. Le bandiere sul muro indicano diversi strati di sedimenti identificati dal team che si sono mossi durante eventi sismici passati. Credito:Ryan Gold.
Nel 1811 e nel 1812, la regione intorno a New Madrid, Missouri, subì una serie di forti terremoti. L'ultimo e più grande terremoto in questa sequenza si è verificato sulla faglia di Reelfoot, e cambiò temporaneamente il corso del fiume Mississippi. Si stima che questi terremoti siano appena di magnitudo 8.0 e che devastano le città lungo il fiume Mississippi:il suolo si è liquefatto, case crollate, e camini crollati.
A causa dei terremoti del 1811-1812, l'area di New Madrid è riconosciuta come una zona ad alto rischio per potenziali futuri eventi sismici. Indagini precedenti trovate hanno anche trovato prove di molteplici, eventi sismici più antichi conservati nella documentazione geologica.
"Sappiamo che ci sono stati anche grandi terremoti intorno al 1450 d.C. e al 900 d.C. circa, " dice Ryan Gold dell'U.S. Geological Survey (USGS), ma frequenti terremoti lungo la faglia potrebbero non essere la norma.
"Se si verificano terremoti sulla faglia di Reelfoot ogni 500 anni, e lo fanno da centinaia di migliaia di anni, ci aspetteremmo di vedere una catena montuosa lì, ma non lo facciamo, " dice Oro. Invece, suggerisce che la modesta scarpata di faglia associata alla faglia di Reelfoot indica che i terremoti non sono stati sostenuti per un lungo periodo di tempo.
Per testare questo, I ricercatori dell'USGS volevano guardare oltre le ultime migliaia di anni. Conservare le registrazioni a lungo termine dei terremoti passati può essere una sfida per la faglia di Reelfoot perché i processi naturali come la pioggia e le inondazioni occasionali sul fiume Mississippi possono cospirare per cancellare la registrazione dei terremoti passati. "Questo è abbinato agli effetti antropici:molta agricoltura, silvicoltura, [e] costruzione, "dice Oro.
Invece di studiare direttamente la colpa, il team USGS si trasferì sulle dolci colline intorno al fiume Mississippi, a est della faglia di Reelfoot. Hanno notato un'alta concentrazione di depressioni chiamate sackungen (parola tedesca che significa "incurvarsi") vicino alla faglia, e ipotizzato che questi cedimenti siano crepe nel terreno causate da forti scosse da grandi terremoti.
L'USGS ha scavato una trincea attraverso uno dei sackung che si erano formati a Peoria loess, limo che è stato soffiato durante l'ultimo periodo glaciale fino a circa 11, 000 anni fa. Gold ha spiegato come il team ha ipotizzato che durante un terremoto si formi una crepa. il centro della fessura cade verso il basso, e il sedimento arriva dalle spalle, registrando così i tempi del terremoto.
Richard Briggs, USGS, osserva da vicino il muro del sackungen in trincea. Le crepe del terremoto si sono verificate dalla deposizione del loess di Peoria> 11, 000 anni fa, il sedimento marrone chiaro visto qui. Credito:Ryan Gold.
La loro trincea ha rivelato quattro distinti pacchetti di sedimenti, dice Oro, aggiungendo che era contento di vedere un record così lungo. "Ho pensato che avremmo visto solo la sequenza del terremoto del 1811 e del 1812."
Nel sacco, hanno datato tutti e quattro i pacchetti di sedimenti e hanno scoperto che corrispondevano a terremoti precedentemente identificati avvenuti sulla faglia di Reelfoot:1812 d.C., ~1450 d.C., ~900 d.C., e ~2300 aC. È importante sottolineare che non hanno trovato prove di ulteriori terremoti nell'intervallo da ~4, da 300 a ~11, 000 anni fa. Se la registrazione del terremoto conservata nel sackung è completa, "il nostro record conferma che il ritmo dei terremoti non è stato sostenuto, "dice Oro.
Gold presenterà i suoi risultati martedì alla riunione annuale della Geological Society of America a Indianapolis, Indiana. "Si spera che i nostri risultati incoraggino la comunità del rischio sismico a considerare la possibilità che il tempo di fagliazione possa essere variabile, " dice Gold. "A volte ci possono essere intervalli molto lunghi tra i terremoti e talvolta i terremoti possono essere più ravvicinati".
Il team dell'USGS spera che i loro nuovi risultati sulle rotture di New Madrid possano fornire spunti a coloro che modellano il rischio e la pericolosità sismica nella regione. Gold dice che perfezionare e aggiornare i rischi sismici con maggiori informazioni su come un guasto potrebbe rompersi può aiutare con i codici di costruzione:progettare edifici giusti per tenerci al sicuro, ma non troppo progettato, che può sprecare risorse.
