Nel valutare lo stato di salute dei terreni bonificati, cerca gli insetti, dice un ricercatore di bonifica dell'Università dell'Alberta.

Gli attuali standard del settore esaminano il suolo e la sua vegetazione per valutare la salute di un sito che è stato disturbato, come una miniera o un pozzo di petrolio o di gas, e bonificato.

Ma Ph.D. La candidata Stephanie Chute-Ibsen pensa che gli invertebrati raccontino una parte altrettanto importante della storia.

Invertebrati, inclusi insetti, aracnidi e vermi:sono selettivi sui terreni in cui scelgono di vivere, e la loro assenza può essere un segno di problemi di salute del suolo, disse Chute-Ibsen.

"Possiamo sostituire il suolo, aggiungi la giusta vegetazione, e superficialmente il sito può apparire accettabile, ma questi invertebrati mantengono sano l'ecosistema, abbastanza stabile e resiliente da resistere alle pressioni ambientali nel tempo."

Gli invertebrati apportano materia organica che influisce sulla fertilità del suolo, aiuta nella formazione della struttura del suolo e influisce sulla disponibilità di risorse per altri organismi, comprese piante e microrganismi, lei spiegò. Senza di loro i parassiti invasivi possono entrare, mettere in pericolo la salute di un sito. Sfortunatamente, le loro piccole dimensioni rendono il monitoraggio delle loro popolazioni una sfida.

"Questo non è stato ampiamente studiato perché è un sacco di lavoro, " ha detto. "La raccolta dei campioni può essere un lavoro duro, ma la parte peggiore è che quando prendi 400 acari da un campione, devi identificarli uno per uno."

Quando viene estratto da un campione di terreno, alcuni tipi di invertebrati sono abbastanza grandi da essere classificati a vista, ma la maggior parte deve essere trasformata in diapositive in modo da poter determinare la loro famiglia biologica.

Questo meticoloso processo comporta l'incollaggio speciale su un vetrino in una certa posizione in modo che siano visibili caratteristiche specifiche, poi curarli. Dopo che sono stati preparati, ognuno deve essere controllato al microscopio.

La ricerca di Chute-Ibsen sta esaminando se ne valga la pena.

Scavando dentro

Chute-Ibsen è al suo secondo anno di raccolta di campioni presso la Westmoreland Coal Company Genesee Mine, 80 chilometri a ovest di Edmonton.

"Prendono molto sul serio la bonifica e sono stati così di supporto, " ha detto. "Ogni mese abbiamo accesso ai nostri siti di bonifica, e confrontali con un vicino sito boschivo che non è stato disturbato dalle operazioni minerarie".

Per raccogliere gli invertebrati, usa due metodi:trappole a caduta, e campioni di lettiera e di terreno contenenti campioni vivi. Le trappole a caduta sono semplici contenitori di plastica per gastronomia posti in buchi e lasciati per una settimana, catturando tutti gli invertebrati che vivono in superficie. I campioni di lettiera e di terreno vengono portati al Royal Alberta Museum, dove utilizza attrezzature speciali per riscaldarli gradualmente dall'alto verso il basso, costringendo gli invertebrati fuori in modo che possano essere contati.

Oltre a questi campioni, valuta il suolo e la vegetazione, che le permette di vedere come i siti sarebbero valutati in base alle attuali metriche convenzionali di bonifica.

"È possibile che ci sia una correlazione sufficiente, che il monitoraggio del suolo e della vegetazione ci dia un buon indicatore delle popolazioni di invertebrati, " ha ammesso. "Ma scommetto che c'è più in corso nel terreno di quanto sappiamo."

Ci vorranno alcuni anni prima che Chute-Ibsen possa pubblicare conclusioni sull'importanza della misurazione degli invertebrati. Se conclude che il monitoraggio di quelle popolazioni è importante, il ritrovamento sarà l'inizio di molto più lavoro.

"Molte industrie stanno prendendo molto sul serio la bonifica dei terreni, " ha detto. "Con il cambiamento climatico e gli eventi meteorologici estremi che si verificano più regolarmente, dobbiamo dare loro i migliori strumenti possibili per sapere se i loro investimenti di bonifica stanno dando i loro frutti".