I graffi curvi nelle pareti rocciose possono fornire indizi su dove potrebbero colpire i prossimi grandi terremoti, uno studio condotto da Jesse Kearse, studente del Master della Victoria University di Wellington, lo ha dimostrato.

Questi graffi, o "slickenline", sono stati osservati sulle linee di faglia per decenni. Attraverso la ricerca del suo Maestro, pubblicata il mese scorso sulla rivista Geologia —Jesse è stato in grado di collegare la direzione delle slickenline con la direzione in cui una linea di faglia si rompe durante un terremoto, fornendo una registrazione di come i terremoti passati si sono spostati sulle linee di faglia della Nuova Zelanda e suggerimenti su dove potrebbero verificarsi futuri danni sismici.

La ricerca di Jesse è iniziata quando stava analizzando la linea di faglia di Kekerengu come parte del Kaikōura Earthquake Surface Rupture Response Team subito dopo il terremoto di Kaikōura.

"Stavamo mappando le rotture del terreno che si sono verificate intorno alla faglia di Kekerengu a seguito del terremoto di Kaikōura, e abbiamo trovato questi intriganti segni curvi, " dice Jesse. "Volevamo scoprire il processo dietro la loro formazione, perché sapevamo che questo era un campo di ricerca che non era ben compreso".

Accanto ai suoi supervisori, il professor Tim Little della Victoria University di Wellington e Russ van Dissen della GNS Science, Jesse ha trascorso molte settimane sul campo, camminare sul terreno si rompe da un capo all'altro - una distanza totale di 30 chilometri - documentando la deformazione del terreno, e registrando gli slickenlines.

"Dopo aver completato queste osservazioni, abbiamo riportato i nostri dati al laboratorio per l'analisi, " Dice Jesse. "Sapevamo che la rottura della faglia di Kekerengu aveva causato uno spostamento laterale del terreno fino a 12 m durante il terremoto di Kaikoura. La nostra analisi degli slickenlines non solo ha confermato questo movimento, ma ha anche fornito ulteriori informazioni dettagliate su come si è spostato il guasto, non in linea retta, ma lungo un complicato, percorso curvo".

Con l'aiuto del sismologo Yoshi Kaneko di GNS, che utilizza programmi informatici per modellare la dinamica delle rotture sismiche, sono stati in grado di confermare che le slickenline curve come quelle osservate sulla faglia di Kekerengu sono correlate alla direzione in cui un terremoto si muove lungo la faglia.

È noto da tempo che la direzione di rottura di una faglia può influenzare fortemente la distribuzione dello scuotimento del suolo e dei danni derivanti da un terremoto, dice Jesse.

"Nel terremoto di Kaikoura, Per esempio, Wellington ha sperimentato un tremore molto più forte di Christchurch, anche se l'epicentro del terremoto era molto più vicino a Christchurch, " dice Jesse. "Questo perché la faglia di Kekerengu si è rotta verso nord, e così l'energia del terremoto si è concentrata in quella direzione".

Ora Jesse e i suoi colleghi possono analizzare gli slickenline in altri difetti per vedere come si sono rotti in passato, compresi i terremoti preistorici avvenuti migliaia di anni fa.

"Potremmo essere in grado di prevedere meglio come si romperanno in futuro e dove si verificheranno lo scuotimento del terreno e i danni causati dai terremoti su queste faglie, " dice Jesse. "Questo aiuterà a pianificare i terremoti futuri, compresa la progettazione di edifici e architetture più resilienti in aree che potrebbero subire maggiori danni da terremoto".

Jesse spera di vedere questa ricerca ulteriormente testata in tutto il mondo per confermare le loro scoperte e fornire un nuovo modo per gli scienziati di scoprire informazioni sui terremoti.

"Questa ricerca è nuovissima, quindi, sebbene sia molto eccitante, deve ancora essere testato e verificato dalla comunità globale di scienze della terra, "Dice Jesse. "Speriamo che questa analisi dimostri che questi risultati sono di reale beneficio per la vita delle persone che vivono nelle regioni soggette a terremoti in tutto il mondo".