Gli scienziati hanno scoperto un'area vicino al Polo Sud dove la base della calotta glaciale antartica si sta sciogliendo inaspettatamente rapidamente. Usando il radar per guardare attraverso tre chilometri di ghiaccio, il team ha scoperto che una parte del ghiaccio, che copre un'area grande il doppio della Grande Londra, sembrava mancare. I risultati sono pubblicati questa settimana sulla rivista Rapporti scientifici .

Questo nuovo studio spiega come si sia sciolta una quantità insolita di calore geotermico, e continua a sciogliersi, la base del ghiaccio, con il risultato che gli strati di ghiaccio soprastanti si abbassano.

Il team crede che la fonte di calore sia una combinazione di rocce insolitamente radioattive, e acqua calda proveniente dal sottosuolo. Questo calore scioglie la base della calotta glaciale, producendo acqua di fusione che defluisce sotto la calotta glaciale riempiendo i laghi subglaciali a valle. La presenza di quest'acqua in più può aiutare a lubrificare il ghiaccio che scorre veloce in quest'area.

L'autore principale, il dott. Tom Jordan del British Antarctic Survey (BAS), afferma:

"Il processo di scioglimento che osserviamo è probabilmente in corso da migliaia o forse addirittura milioni di anni e non contribuisce direttamente al cambiamento della calotta glaciale. Tuttavia, in futuro l'acqua in più sul letto di calotta potrebbe rendere questa regione più sensibile a fattori esterni come il cambiamento climatico".

Lo studio ha raccolto dati utilizzando un aereo BAS come parte del progetto PolarGAP. Questo progetto internazionale, finanziato dall'Agenzia Spaziale Europea, con ricercatori norvegesi, Danimarca e Regno Unito, mirava a colmare il vuoto nei dati sulla gravità satellitare attorno al Polo Sud. Criticamente per questo studio, gli scienziati hanno anche raccolto dati radar che rivelano lo spessore, struttura e condizioni alla base della calotta glaciale.

Il dottor Jordan continua:

"Questo è stato un progetto davvero entusiasmante, esplorando una delle ultime regioni totalmente non rilevate sul nostro pianeta. I nostri risultati sono stati abbastanza inaspettati, come molti pensavano che questa regione dell'Antartide fosse fatta di rocce antiche e fredde, che ha avuto scarso impatto sulla calotta di ghiaccio sopra. Mostriamo che anche nell'antico interno continentale, la geologia sottostante può avere un impatto significativo sul ghiaccio".

Il coautore Dr. René Forsberg dell'Università tecnica della Danimarca afferma:

"Questo è stato un ottimo esempio di come le nazioni che lavorano insieme possono esplorare le regioni più difficili del nostro pianeta. In particolare, ringraziamo il programma US Antarctic per la loro grande ospitalità alla stazione del Polo Sud, e British Antarctic Survey per la loro incredibile efficienza logistica. È anche un esempio di come un progetto, originariamente concepito per aumentare i dati satellitari per l'Agenzia spaziale europea, potrebbe produrre risultati scientifici completamente inaspettati."