Un nuovo modo rapido di controllare i livelli di nutrienti nelle praterie consente agli agricoltori di monitorare rapidamente i cambiamenti nei nutrienti dei pascoli e adattare di conseguenza i metodi di pascolo dei loro animali. Riducendo il tempo di analisi da circa 16 ore a meno di un minuto, questo approccio relativamente economico e facile migliorerà notevolmente la gestione sostenibile delle praterie, la principale forma di agricoltura in molte parti del mondo, e una fonte economica e conveniente di nutrienti per il bestiame dei ruminanti che a sua volta fornisce carne e latte per le persone. Utilizzando questo nuovo metodo, ricercatori che pubblicano in Frontiere nei sistemi alimentari sostenibili mostrano che il pascolo eccessivo al di sotto dei 7 cm riduce significativamente la quantità di proteine ​​e la digeribilità del pascolo.

"Il monitoraggio dei nutrienti in tempo reale può fornire una gestione dei pascoli più tempestiva e adattabile di quanto sia attualmente fattibile per gli agricoltori e dovrebbe portare a un aumento della produttività, "dice Matt Bell, autore principale di questo studio e Assistant Professor presso la School of Biosciences, Università di Nottingham, UK. "Utilizzando questo nuovo metodo di controllo dei livelli di nutrienti, dimostriamo che i pascoli con un pascolo eccessivo o con un raccolto eccessivo ridurranno significativamente i livelli di proteine ​​e la loro digeribilità, che andrà a scapito della produttività della terra".

In molte parti del mondo, la prateria è la forma dominante di agricoltura ed è anche uno dei più grandi ecosistemi, che copre circa il 40% del territorio terrestre. I cambiamenti nei nutrienti dei pascoli durante la stagione di crescita non sono in genere monitorati, ma così facendo può aiutare gli agricoltori a fare il miglior uso di questa risorsa naturale. Bell e il suo team di colleghi della Nottingham University hanno riconosciuto questo problema e hanno lavorato a una soluzione.

Lui spiega, "L'erba fornisce una fonte di nutrienti economica e conveniente per il bestiame dei ruminanti, che a loro volta producono latte e carne per l'uomo. Per gestire il pascolo nel modo più efficace, abbiamo bisogno di uno strumento per monitorare frequentemente i pascoli attraverso i campi e durante un periodo di crescita primaverile/estivo più veloce, più facile ed economico rispetto ai metodi di laboratorio tradizionali. Per fare questo, abbiamo calibrato un dispositivo portatile per spettroscopia nel vicino infrarosso (NIRS) per misurare i nutrienti nei pascoli".

Questo processo ha comportato il confronto dei livelli di nutrienti dei pascoli ottenuti con metodi tradizionali di laboratorio, che richiedono l'uso di grandi attrezzature specializzate, alle letture fornite dal dispositivo NIRS portatile relativamente rapido e semplice. La tecnica NIRS misura lo spettro di energia riflessa da un campione illuminato da luce bianca, fornire informazioni sui diversi livelli di nutrienti. Riduce il tempo necessario per l'analisi da circa 16 ore a meno di un minuto.

Utilizzando questo nuovo metodo, Luca Mereu, coautore di questa ricerca su un tirocinio Erasmus nel Regno Unito dall'Italia, campioni raccolti presso l'azienda agricola dell'Università di Nottingham per valutare i cambiamenti nei nutrienti dei pascoli e i fattori che potrebbero aver causato questi cambiamenti. I risultati hanno mostrato che un calo dell'altezza e della copertura del pascolo era associato a una minore digeribilità e a ridotte concentrazioni di proteine.

"I pascoli a pascolo intensivo dovrebbero evitare di scendere al di sotto di un'altezza di 7 cm, altrimenti l'assunzione di nutrienti da parte degli animali sarà limitata. Al di sotto di questa altezza la composizione dell'erba è più stelo e materiale vegetale residuo rispetto al materiale vegetale vegetativo, " spiega Bell.

Lui continua, "Il nostro studio conferma che questa nuova tecnologia NIRS portatile può essere utilizzata per informare meglio il processo decisionale sulla gestione dei pascoli e l'utilizzo dei pascoli per una produzione sostenibile".

Questo nuovo approccio al monitoraggio dei nutrienti porterà anche a nuove entusiasmanti aree di ricerca.

Bell spiega, "Vogliamo indagare su altri fattori che potenzialmente influenzano i cambiamenti nei nutrienti dei pascoli come la composizione botanica, diversi animali al pascolo e variabilità nell'arco della giornata. Questo può aiutare gli agricoltori a decidere il momento ottimale per il pascolo di ovini e bovini, così come la gestione dell'insilato."