Un ricercatore della Washington State University ha scoperto che un quarto del carbonio trattenuto dal suolo è legato ai minerali fino a sei piedi sotto la superficie. La scoperta apre una nuova possibilità per affrontare l'elemento mentre continua a riscaldare l'atmosfera terrestre.

Un intoppo:la maggior parte di quel carbonio è concentrato in profondità sotto le foreste umide del mondo, e non sequestreranno tanto quanto le temperature globali continueranno ad aumentare.

Marc Kramer, professore associato di chimica ambientale alla WSU Vancouver, ha attinto a nuovi dati dai suoli di tutto il mondo per descrivere come l'acqua dissolve il carbonio organico e lo porta in profondità nel suolo, dove è fisicamente e chimicamente legato ai minerali. Kramer e Oliver Chadwick, uno scienziato del suolo presso l'Università della California Santa Barbara, stimare che questo percorso trattiene circa 600 miliardi di tonnellate, o gigatonnellate, di carbonio. È più del doppio del carbonio aggiunto all'atmosfera dagli albori della rivoluzione industriale.

Gli scienziati devono ancora trovare un modo per sfruttare questa scoperta e spostare parte del carbonio extra dell'atmosfera nel sottosuolo, ma Kramer dice che i terreni possono facilmente trattenere di più. Per i principianti, una nuova comprensione del percorso è "un importante passo avanti" nella nostra comprensione di come il carbonio va sottoterra e vi rimane, Egli ha detto.

"Sappiamo meno dei suoli sulla Terra di quanto sappiamo della superficie di Marte, " disse Kramer, il cui lavoro appare sulla rivista Cambiamenti climatici naturali . "Prima di iniziare a pensare allo stoccaggio del carbonio nel terreno, dobbiamo effettivamente capire come ci arriva e quanto è probabile che resti. Questa scoperta evidenzia un importante passo avanti nella nostra comprensione".

Lo studio è la prima valutazione su scala globale del ruolo svolto dal suolo nel carbonio organico disciolto e nei minerali che lo aiutano a immagazzinarlo. Kramer ha analizzato suoli e dati climatici delle Americhe, Nuova Caledonia, Indonesia ed Europa, e ha attinto da più di 65 siti campionati a una profondità di sei piedi dalla National Ecological Observatory Network, finanziata dalla National Science Foundation.

"Questi dati mostrano che tipo di grande scienza puoi fare quando hai un osservatorio ecologico nazionale, " disse Kramer. Per prima cosa, hanno permesso ai ricercatori di costruire una mappa su scala globale per questo percorso di accumulo di carbonio nel suolo.

Confrontando diversi ecosistemi, Kramer vide che gli ambienti umidi sequestravano molto più carbonio di quelli secchi. Nei climi desertici, dove la pioggia è scarsa e l'acqua evapora facilmente, i minerali reattivi trattengono meno del 6% del carbonio organico del suolo. Le foreste secche non sono molto migliori. Ma le foreste umide possono avere fino a metà del loro carbonio totale legato a minerali reattivi.

Le foreste umide tendono ad essere più produttive, con spessi strati di materia organica da cui l'acqua liscivierà carbonio e lo trasporterà in minerali fino a sei piedi sotto la superficie.

"Questo è uno dei meccanismi più persistenti che conosciamo per come si accumula il carbonio, " disse Kramer.

Ma mentre è improbabile che il cambiamento climatico influisca direttamente sul carbonio profondo legato ai minerali, può influenzare il percorso attraverso il quale viene sepolto il carbonio. Questo perché il sistema di erogazione dipende dall'acqua per lisciviare il carbonio dalle radici, foglie cadute e altra materia organica vicino alla superficie e portarla in profondità nel terreno, dove si attaccherà a minerali ricchi di ferro e alluminio desiderosi di formare forti legami.

Se le temperature vicino alla superficie sono calde, ci può essere meno acqua che si muove attraverso il suolo anche se la quantità di pioggia rimane la stessa o aumenta. Una parte maggiore dell'acqua che cade può essere persa per evaporazione e respirazione delle piante, rendendo disponibile meno acqua per spostare il carbonio per lo stoccaggio a lungo termine.