Un ricercatore della Washington State University per la prima volta ha modellato il modo in cui le fibre microplastiche si muovono nell'ambiente.

Il lavoro, pubblicato nel numero cartaceo di novembre della rivista Progressi nelle risorse idriche , potrebbe un giorno aiutare le comunità a comprendere e ridurre meglio l'inquinamento da plastica, che è un problema crescente in tutto il mondo.

Milioni di tonnellate di rifiuti di plastica in minuscoli pezzi microscopici stanno fluttuando negli oceani del mondo e stanno trovando la loro strada nel suolo, sedimenti e acqua dolce. I detriti di plastica provengono da molte fonti, tra cui fibre di abbigliamento sintetiche, cosmetici, confezionamento e processi industriali. Questi pezzi di plastica finiscono spesso negli oceani, danneggiando la vita marina che li mangia.

I ricercatori hanno studiato e misurato le microplastiche in una varietà di ambienti, ma Nick Engdahl, professore a contratto presso il Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale, è il primo a modellare come si muovono le fibre sintetiche.

"Volevo sapere se continuano a muoversi e diffondersi o se si accumulano semplicemente in un posto, " disse Engdahl, che ha studiato il movimento di una varietà di contaminanti nell'ambiente.

Ha usato un nuovo approccio basato sulla fisica per simulare il movimento delle fibre microplastiche, nello specifico. Queste fibre sintetiche nell'abbigliamento vengono create durante il loro processo di fabbricazione.

"Ogni volta che cammini o ti strofini contro qualcosa i tuoi vestiti perdono fibre, ", ha detto Engdahl.

Le microfibre, che vengono rilasciati principalmente quando i vestiti vengono lavati, finiscono negli impianti di trattamento delle acque reflue, dove una percentuale significativa passa attraverso i sistemi di filtrazione dell'acqua. Anche quelli che vengono filtrati finiscono nei fanghi di depurazione che possono essere applicati ai terreni agricoli come fertilizzanti o scaricati nelle discariche.

Engdahl ha scoperto che la lunghezza delle fibre e la velocità dell'acqua in cui galleggiano determinano se si depositano nel suolo o continuano a muoversi nell'ambiente. Ha anche scoperto che il movimento delle fibre microplastiche più corte era complesso, e che si muovevano più velocemente delle sostanze disciolte nell'acqua.

Engdahl sta lavorando per verificare e perfezionare il suo modello rispetto alle osservazioni dirette del movimento delle fibre microplastiche in un laboratorio. Ha anche in programma di misurare le fibre in un impianto di trattamento delle acque reflue.

"Più dati posso ottenere dal mondo reale, più precisamente sarò in grado di vedere se queste cose si muovono o rimangono ferme e si accumulano, " ha detto. "Questo ci aiuterà a misurare più accuratamente il loro impatto ambientale, che è in gran parte sconosciuto in questo momento."