Il New Mexico contiene centinaia di miniere di uranio storiche. Sebbene l'attività mineraria di uranio nello stato sia cessata, i tassi di malattie cardiovascolari e metaboliche rimangono elevati nella popolazione residente vicino alle miniere all'interno della Navajo Nation. Secondo un nuovo studio sul giornale di ACS Lettere di scienze e tecnologie ambientali , L'uranio inalato nelle polveri delle miniere potrebbe essere un fattore.

Il minerale di uranio è debolmente radioattivo, che potrebbe danneggiare il DNA e causare malattie. Però, la tossicità chimica dell'uranio può essere un rischio maggiore della sua radioattività. Negli studi di laboratorio, l'uranio che era stato impoverito del suo isotopo più radioattivo causava ancora danni al DNA e morte cellulare. Piccole particelle di polvere contenente uranio potrebbero essere inalate dalle persone e penetrare in profondità nei loro polmoni. Ma gli scienziati non hanno studiato se l'uranio può lisciviare dai minerali nella polvere ai fluidi polmonari e al flusso sanguigno. Così Gayan Rubasinghege e colleghi volevano determinare se l'uranio nei campioni di polvere di una regione mineraria del New Mexico potesse dissolversi in fluidi polmonari simulati.

Per scoprirlo, i ricercatori hanno raccolto campioni di polvere nell'aria da cinque siti vicino alle miniere di uranio vicino alle comunità. Hanno identificato i minerali nei campioni di polvere, che variava in base alla posizione. Tutti i campioni di polvere contenevano uno o più minerali contenenti uranio, come uraninite o carnotite. Quindi, i ricercatori hanno esposto due fluidi polmonari simulati, uno che imita il fluido che circonda le cellule polmonari, e un altro che simula l'ambiente acido nelle cellule immunitarie polmonari che inghiottono le particelle di polvere, alla polvere e misurano le quantità di uranio disciolto in ciascun fluido. La composizione minerale della polvere ha influenzato la sua solubilità, con alcuni minerali che si dissolvono più facilmente in un fluido rispetto all'altro. Questi risultati indicano che le valutazioni tossicologiche dei terreni minerari dovrebbero concentrarsi su siti specifici, invece di fare ampie generalizzazioni, dicono i ricercatori.