Ci vuole molto per far sussultare una stanza di scienziati del suolo.

Lo scorso mese, Ho presentato alla National Soils Conference di Canberra, e ha posto a 400 colleghi una semplice domanda:pensi che il suolo giocherà un ruolo significativo nella produzione alimentare tra 100 anni come oggi?

Si è alzato un mare di mani:il consenso è stato nettamente "sì". ho esitato, dicendo che non ne sono così sicuro.

I sussulti risuonarono nella stanza. Perché dire questo? Sei uno scienziato del suolo! Sei pazzo?

Un secolo è un tempo lungo. La maggior parte dei nostri orizzonti scientifici sembrano non più lontani di un decennio o due. Ma il modo in cui gestiamo il cibo e i nostri ambienti richiede tempi molto lunghi, pensiero ispirato.

Nella mia preoccupazione sul fatto che il futuro della produzione alimentare sia sulla terraferma, c'è anche una speranza.

Quella speranza riposa nel desiderio che ci sarà adeguata, cibo di qualità per tutti i 10 miliardi, 15 miliardi o 20 miliardi di persone in futuro. Per ottenere ciò, forse non abbiamo bisogno di fare affidamento sulla sottile pelle di suolo del nostro pianeta, dopo tutto.

Agricoltura futura

Vediamo già l'avanzata dell'agricoltura verticale e idroponica, e il potenziale per la crescita di proteine ​​simili alla carne in laboratorio. La biologia sintetica è una via da seguire.

Quindi avremo il know-how tecnologico, e saremo in grado di permetterci l'investimento infrastrutturale per produrre tutto il nostro cibo lontano dal suolo naturale entro un secolo?

Tecnologicamente vorremmo pensare che questo sia possibile. Ma ne avremo bisogno? Abbiamo la volontà?

Ci sono due movimenti moderni predominanti in relazione al cibo. Il primo è il movimento etico e ambientalista, che sostiene che il cibo dovrebbe essere prodotto senza danni per l'ambiente o forse anche per gli animali. Il suolo è una parte importante e non rinnovabile dell'ambiente. Ciò solleva la questione cruciale se possa continuare a sostenere la crescente popolazione mondiale.

Accanto a questo c'è il movimento slow food, con la sua preoccupazione per la produzione di alimenti di alta qualità di provenienza nota. A volte viene chiamato "paddock to plate" o "field to fork".

Già, le moderne tecniche di produzione alimentare per gestire il consumo di energia e acqua possono potenzialmente dare 10 volte la resa per unità di superficie fornita dalle normali condizioni del campo. Questo potrebbe essere trasferito a spazi di crescita verticale, 100 unità di altezza.

Questo da solo significa che avremmo bisogno solo dello 0,1% della superficie terrestre che usiamo ora per la produzione alimentare. Ciò potrebbe liberare enormi appezzamenti di terreno per consentire al suolo di riprendersi dal degrado, ripristinare gli ecosistemi in tutto il pianeta. Rappresenterebbe una risposta high-tech alla questione dell'etica ambientale.

Restituire le aree di suolo attualmente utilizzate per la produzione alimentare alla vegetazione autoctona potrebbe aiutarci a conservare la fauna selvatica, difendersi dalle inondazioni, e fornire aree tampone naturali in grado di filtrare l'acqua e ciclare i nutrienti. Le posizioni possono includere suoli nelle foreste pluviali con un'abbondante biodiversità e una voluminosa capacità di riciclaggio dell'acqua, o zone umide a monte di città soggette a inondazioni.

Questo approccio non è necessariamente incompatibile con il movimento slow food. Infatti, potrebbe effettivamente aiutare il movimento a raggiungere i suoi obiettivi, perché eliminerebbe la pressione dal suolo del mondo, garantendo così che ci sia abbastanza terreno di alta qualità per perseguire una produzione etica di alta qualità.

Più cibo per più persone

L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura prevede la necessità di raddoppiare la produzione agricola entro il 2050 per soddisfare la domanda di una popolazione stimata di 9,5 miliardi. Questo deve essere fatto mantenendo contemporaneamente ecosistemi funzionanti; quindi la messa in sicurezza dei suoli e le loro funzioni vitali non sono mai state più cruciali.

In Australia, mentre la cura del suolo è migliorata, non è ancora sostenibile. L'acidificazione diffusa del suolo e il declino del carbonio nei terreni coltivati, l'erosione del suolo e gli squilibri dei nutrienti continuano in gran parte incontrollati e senza sosta. Con il nuovo approccio, il suolo e il terroir appropriati potrebbero essere dedicati alla produzione di cibo e vino sostenibile di alta qualità e su misura.

I grandi terreni loessiali del Nord America, Russia e Ucraina sono spesso considerate le migliori al mondo:potrebbero essere gestite in modo sostenibile per la produzione di cereali nei secoli a venire. Anche alcuni di questi terreni più produttivi potrebbero essere riportati al loro precedente stato pre-agricolo. In Australia le nostre famose terre rosso-marroni potrebbero essere più utili per la silvicoltura che essere pressate per la produzione di cereali.

Detto ciò, i costi infrastrutturali per produrre cibo interamente senza suolo saranno enormi. È più probabile che atterreremo su una soluzione mista che combina spazi di coltivazione altamente ingegnerizzati e agricoltura basata sul suolo "sotto il cielo".

Nel prossimo secolo, la nostra sfida sarà quella di allontanarci dalla nostra dipendenza quasi totale dal suolo – quella sottile pelle mutevole e vitale della terra – per consentire a grandi tratti dei nostri suoli più vulnerabili di ripararsi. Guarire i nostri terreni feriti sarà un passo importante sulla strada della sostenibilità globale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.