Una nuova ricerca della NASA ha scoperto che l'aumento della velocità con cui cresce il ghiaccio marino artico in inverno potrebbe aver parzialmente rallentato il declino della copertura di ghiaccio marino artico.

Poiché le temperature nell'Artico si sono riscaldate al doppio del ritmo del resto del pianeta, la distesa di acqua di mare ghiacciata che ricopre l'Oceano Artico e i mari vicini si è ridotta e assottigliata negli ultimi tre decenni. L'estensione del ghiaccio marino artico di fine estate si è quasi dimezzata dall'inizio degli anni '80. Un recente studio della NASA ha scoperto che dal 1958, la copertura di ghiaccio marino artico ha perso in media circa i due terzi del suo spessore e ora il 70 percento della calotta di ghiaccio marino è costituito da ghiaccio stagionale, o ghiaccio che si forma e si scioglie in un solo anno.

Ma allo stesso tempo il ghiaccio marino sta svanendo più velocemente di quanto sia mai stato osservato nei dati satellitari, si sta anche addensando a un ritmo più veloce durante l'inverno. Questo aumento del tasso di crescita potrebbe durare per decenni, un nuovo studio accettato per la pubblicazione in Lettere di ricerca geofisica trovato.

Ciò non significa che la copertura di ghiaccio si stia riprendendo, anche se. Solo ritardare la sua scomparsa.

"Questo aumento della quantità di ghiaccio marino che cresce in inverno non supera il grande aumento dello scioglimento che abbiamo osservato negli ultimi decenni, " disse Alek Petty, uno scienziato del ghiaccio marino presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, e autore principale dello studio. "Globale, lo spessore sta diminuendo. Il ghiaccio marino artico è ancora in forte declino in tutte le stagioni e si prevede che continuerà il suo declino nei prossimi decenni. "

Petty e il suo team hanno utilizzato modelli climatici e osservazioni dello spessore del ghiaccio marino dal satellite CryoSat-2 dell'Agenzia spaziale europea per esplorare la variabilità della crescita del ghiaccio marino nell'Artico. I risultati del modello climatico sono stati confrontati bene sia con le misurazioni di CryoSat-2 che con i risultati di un altro modello di ghiaccio marino artico comunemente usato, dando agli autori fiducia nella capacità del modello climatico di catturare la variabilità del ghiaccio marino artico.

"Il modello climatico globale sembra fare un buon lavoro nel catturare lo stato del ghiaccio marino artico e mostra che la maggior parte del cambiamento di spessore nell'Artico centrale proviene dalla termodinamica, questo è, formazione di ghiaccio e scioglimento del ghiaccio, sebbene intorno alla dinamica del bordo del ghiaccio marino artico, che è il trasporto del ghiaccio, può svolgere un ruolo più importante, " disse Petty.

Queste simulazioni del modello hanno mostrato che negli anni '80, quando il ghiaccio marino artico era in media di 6,6 piedi di spessore in ottobre, circa 3,3 piedi in più di ghiaccio si formerebbero durante l'inverno. Quel tasso di crescita è aumentato e potrebbe continuare a farlo per molti altri decenni in alcune regioni dell'Artico; nei prossimi decenni, potremmo avere una banchisa che in media sarebbe spessa solo circa 3,3 piedi in ottobre, ma potrebbe sperimentare fino a 5 piedi di crescita del ghiaccio durante l'inverno.

Sembra controintuitivo:come fa una copertura di ghiaccio indebolita a crescere a un ritmo più veloce durante l'inverno rispetto a quando l'Artico era più freddo e il ghiaccio era più spesso e più forte?

"I nostri risultati evidenziano una certa resilienza della copertura di ghiaccio marino artico, " disse Petty. "Se non avessimo questo feedback negativo, il ghiaccio starebbe diminuendo ancora più velocemente di quanto non sia attualmente. Sfortunatamente, il ciclo di feedback positivo dello scioglimento del ghiaccio estivo e dell'aumento dell'assorbimento solare associato allo scioglimento del ghiaccio estivo sembra ancora essere dominante e continua a guidare il declino generale del ghiaccio marino".

Ciò nonostante, l'aumento del tasso di ispessimento del ghiaccio marino in inverno ha altre implicazioni. Mentre il ghiaccio si forma sulla superficie dell'oceano, sprigiona molta dell'acqua salata e densa da cui ha avuto origine, che affonda e aumenta il mescolamento delle acque nell'alto oceano. Maggiore è la formazione di ghiaccio che si verifica, più mescolanza ci aspettiamo di vedere nell'oceano superiore. L'aumento di questa formazione e miscelazione di ghiaccio durante l'inverno può aiutare a mitigare il forte raffreddamento delle acque superficiali dell'Oceano Artico che è stato osservato negli ultimi decenni a causa dell'aumento dello scioglimento estivo.

"Questo sta alterando l'equilibrio stagionale e la distribuzione della salinità dell'alto oceano nell'Artico; cambia quando abbiamo acqua dolce, quando abbiamo acqua salata e quanto è profondo e stagionale quello strato misto oceanico superiore, " ha detto Petty. "E questo significa che i microrganismi e gli ecosistemi locali devono adattarsi a queste condizioni in rapida evoluzione".

Le proiezioni di Petty hanno scoperto che, a metà del secolo, i forti aumenti delle temperature atmosferiche e oceaniche supereranno il meccanismo che consente al ghiaccio di ricrescere più velocemente, e la copertura di ghiaccio marino artico diminuirà ulteriormente. Lo studio ha previsto che il passaggio avverrà una volta che il ghiaccio marino avrà uno spessore inferiore a 1,6 piedi all'inizio dell'inverno, o la sua concentrazione -la percentuale di un'area coperta di ghiaccio marino- è inferiore al 50 percento.

"È improbabile che questo meccanismo di feedback negativo che aumenta la crescita del ghiaccio sia sufficiente a prevenire un Artico senza ghiaccio in questo secolo, " hanno concluso Petty e i suoi colleghi.