Circa 12 milioni di ettari del Regno Unito sono attualmente coperti da praterie agricole che supportano un'industria nazionale di agnello e manzo del valore di circa 3,7 miliardi di sterline. Però, sono state avanzate proposte affinché questo paesaggio subisca cambiamenti radicali per sostenere gli impegni del paese in materia di cambiamento climatico. Un controverso rapporto consultivo del governo prodotto di recente dal Comitato indipendente sui cambiamenti climatici chiede di ridurre la produzione di agnello e manzo nel Regno Unito fino al 50%. Afferma che sostituendo i pascoli con la silvicoltura il Regno Unito sarà in grado di ridurre sostanzialmente le sue emissioni di gas serra (GHG).

La National Farmers Union ha risposto al rapporto affermando che non ha intenzione di ridurre il numero di capi di bestiame. La produzione di agnello e manzo è una parte importante del patrimonio culturale del Regno Unito, ed è vitale per sostenere le comunità rurali. L'industria dell'agnello e della carne bovina fornisce anche al paese una fornitura di carne di provenienza locale ad alto benessere. Infatti, il Regno Unito è il primo produttore di agnelli e il terzo produttore di carne bovina nell'UE. E nel 2016, il Regno Unito era autosufficiente per il 76% in termini di produzione alimentare. Ma la produzione di agnello e manzo è anche il maggior contributore alle emissioni di gas serra in agricoltura:il rapporto CCC afferma che, nel 2016, agnello, la produzione di carne bovina e lattiero-casearia insieme ha contribuito a circa il 58% delle emissioni agricole del Regno Unito.

Anche il pascolo di ovini e bovini è parte integrante del modo in cui vengono attualmente gestiti i paesaggi montani. Ciò è particolarmente vero per la Scozia, dove la gestione del paesaggio montano è importante per supportare altre industrie, come la produzione di selvaggina da penna. Questi sistemi di montagna hanno un grande potenziale per l'imboschimento – la piantumazione di alberi in aree precedentemente non boschive – sebbene ciò non debba necessariamente comportare una diminuzione del numero di capi di bestiame.

Integrazione boschiva

Piantare alberi è un passo cruciale nella lotta ai cambiamenti climatici. Gli alberi fungono da assorbitore di carbonio per la CO2 e forniscono anche una fonte di diversi prodotti di biocarburanti. I precedenti schemi di impianto hanno avuto successo, Per esempio, tra il 1990 e il 2010 l'area del Regno Unito coperta da boschi è aumentata da 2,6 a 2,8 milioni di ettari. Ma non è necessario togliere i pascoli per il bene di questa iniziativa ambientale. I piani di imboschimento possono essere sensibili ai suddetti fattori socioeconomici e culturali se si adotta un approccio equilibrato.

Quindi cosa si può fare? L'agroforestazione potrebbe essere un modo per soddisfare la raccomandazione del Comitato sui cambiamenti climatici di liberare da tre a sette milioni di ettari di pascoli per l'imboschimento senza influire sull'approvvigionamento alimentare del Regno Unito.

Nell'ambito dei regimi agroforestali, nuovi boschi vengono coltivati ​​e gli alberi esistenti vengono coltivati ​​su terreni agricoli. L'obiettivo è quello di ottimizzare i sistemi agricoli incorporando al loro interno i boschi piuttosto che sostituire i pascoli con alberi. Piantare alberi e siepi migliora la crescita dell'erba, protegge dalle inondazioni e dall'erosione del terriccio, aumenta la biodiversità dei terreni agricoli e fornisce una fonte di riparo naturale per il bestiame. E se gli alberi vengono utilizzati per biocarburanti o legname, possono fornire un reddito agricolo aggiuntivo.

Anche i programmi agroforestali possono migliorare il benessere degli animali. La stagione degli agnelli del 2018 ha portato a un tasso di mortalità degli agnelli senza precedenti. Ma è stato dimostrato che, fornendo una fonte di riparo naturale, i tassi di mortalità degli agnelli possono essere ridotti fino al 50% in caso di condizioni meteorologiche avverse.

Progetti come questo sono già in atto, per esempio lo schema Glastir del governo gallese. Lanciato nel 2012, questo schema di gestione sostenibile del territorio pan-gallese premia finanziariamente gli agricoltori per aver aderito alle linee guida ambientali. Sebbene si debba notare che mentre Glastir si è dimostrato più efficace dei precedenti regimi agroambientali, è stato criticato per la sua mancanza di risultati misurabili e per la sua limitata diffusione da parte degli agricoltori gallesi.

Con la Brexit in arrivo, ora è il momento perfetto per la riforma agricola mentre il paese rivisita le attuali politiche di utilizzo del suolo. Essendo un'industria che attualmente dipende così tanto dalle sovvenzioni dell'UE, c'è un forte incentivo a ottimizzare i metodi di produzione. Le discussioni del governo sono già in corso su come riunire i settori agricolo e forestale al fine di gestire meglio i paesaggi pastorali. Se l'agroforestazione viene incorporata in queste nuove politiche agricole e schemi di sussidio, ci saranno enormi benefici per gli agricoltori, conservatori, il pubblico in generale e il bestiame da cui dipendono.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.