La nostra comprensione di quando i primi animali hanno iniziato a vivere sulla terra è aiutata dall'identificazione di tracce fossili - le tracce e le tracce lasciate dagli animali antichi - nelle rocce sedimentarie che si sono depositate nei continenti.

I geoscienziati Anthony P. Shillito e Neil S. Davies dell'Università di Cambridge hanno studiato il sito di quella che è stata ampiamente accettata come la prima serie di binari non marini, negli strati dell'Ordoviciano (circa 455 milioni di anni fa) del Distretto dei Laghi, Inghilterra.

Quello che hanno scoperto è che i binari si trovano all'interno di ceneri vulcaniche che si sono depositate sott'acqua, e non all'interno di laghi d'acqua dolce e sabbie subaeree (come si pensava in precedenza). Ciò significa che il sito non è la più antica testimonianza di comunità animali a terra, ma invece «è in realtà un notevole esempio di 'pompei preistorica', " dice Shillito, una serie di rocce che conservano le tracce lasciate da artropodi simili a millepiedi in difficoltà e morenti mentre venivano sopraffatti dalla cenere degli eventi vulcanici.

Shillito e Davies hanno diretto le loro ricerche su questo sito in particolare perché sembrava insolito:in ogni altro sito noto di binari nel mondo le prove di quando gli animali arrivarono sulla terraferma risalgono all'ultimo Siluriano (circa 420 milioni di anni fa), quindi qualcosa sul sito Borrowdale non sembrava giusto. Ulteriori indagini hanno dimostrato che questo era il caso. Nel corso del loro studio, hanno trovato 121 nuove piste di millepiedi, tutto all'interno di cenere vulcanica con prove di deposizione sottomarina o costiera.

È noto che la cenere vulcanica causa la morte di massa in alcune moderne comunità di artropodi, soprattutto in acqua, poiché la cenere è così piccola che può entrare negli esoscheletri degli artropodi e attaccarsi al loro apparato respiratorio e digestivo. Shillito e Davies hanno notato che la maggior parte dei sentieri erano estremamente stretti, una caratteristica che è comunemente associata alle "danze della morte" negli artropodi moderni e antichi.

Questo studio, pubblicato in Geologia , capovolge ciò che si sa sulla primitiva vita sulla terra e getta nuova luce su uno dei principali eventi evolutivi nella storia della vita sulla Terra. note di Shillito, "Rivela come anche eventi sorprendenti possano essere preservati nell'antica documentazione rupestre, ma, rimuovendo il "primo" valore anomalo delle prove, suggerisce che l'invasione dei continenti sia avvenuta a livello globale allo stesso tempo".

Comprendere come la vita ha progettato i principali progressi evolutivi all'interno degli ambienti, e la velocità e l'impatto di questi progressi sul funzionamento del sistema Terra, fornisce un contesto vitale per comprendere il cambiamento globale al giorno d'oggi, e sottolinea il rapporto inscindibile tra la vita e il pianeta.