Il cambiamento climatico potrebbe avere effetti devastanti sui residenti vulnerabili delle Ande e dell'altopiano tibetano, secondo i ricercatori della Ohio State University che da decenni studiano i ghiacciai in quelle zone.

Le loro scoperte, che i ghiacciai in entrambe le parti del mondo si stanno sciogliendo più rapidamente che in qualsiasi momento negli ultimi 10, 000 anni—significa l'approvvigionamento idrico in alcune parti del Perù, Pakistan, Cina, India e Nepal diminuiranno, presto.

"L'offerta è in calo. Ma la domanda è in aumento a causa della crescita della popolazione, " ha detto Lonnie Thompson, uno scienziato del clima presso il Byrd Polar and Climate Research Center dell'Ohio. "Entro il 2100, lo scenario migliore è che metà del ghiaccio scompaia. Scenario peggiore:due terzi lo farà. E hai tutte quelle persone che dipendono dal ghiacciaio per l'acqua."

Thompson, un illustre professore universitario di scienze della terra presso l'Ohio State, ha presentato i risultati del team il 14 dicembre alla riunione annuale dell'American Geophysical Union a Washington, D.C.

Thompson studia e documenta gli effetti del cambiamento climatico sui ghiacciai del Perù da più di 40 anni. I ghiacciai forniscono l'acqua necessaria per le persone, colture e bestiame. Nel 2016, Thompson e ricercatori in Cina e India hanno lanciato un'iniziativa di ricerca per condurre ricerche simili sull'altopiano tibetano, che contiene migliaia di ghiacciai che forniscono acqua alle persone in alcune parti dell'Afghanistan, Butan, Cina, India, Nepal, Pakistan e Tagikistan. Il gruppo di ricerca internazionale ha soprannominato l'altopiano il "Terzo Polo" perché contiene i più grandi depositi di acqua dolce del mondo al di fuori dei poli nord e sud.

Da allora, hanno perforato campioni di ghiaccio da tutto l'altopiano tibetano e dalle montagne delle Ande, esaminando il ghiaccio alla ricerca di indizi sulla temperatura, qualità dell'aria e altri eventi su larga scala nella storia.

"Gli ultimi 200 anni o giù di lì, capiamo davvero, " ha detto Thompson. "Ora stiamo guardando gli ultimi 10, 000 anni."

Quello che stanno scoprendo lo sta causando un certo allarme.

Ci sono stati momenti nel corso della storia in cui le carote di ghiaccio dei ghiacciai hanno mostrato un aumento delle temperature:durante un El Nino, Per esempio. Ma nel secolo scorso, i nuclei sia delle Ande che dell'Himalaya mostrano un riscaldamento diffuso e consistente.

"Questo riscaldamento attuale non è tipico, " ha detto Thompson. "Sta accadendo più velocemente, è più persistente e colpisce i ghiacciai sia del Perù che dell'India. E questo è un problema, perché molte persone si affidano a quei ghiacciai per la loro acqua".

Lo scioglimento dei ghiacciai può provocare pericoli come valanghe e inondazioni. E possono anche avere effetti a lungo termine sull'approvvigionamento idrico di una regione.

Mentre i ghiacciai si sciolgono, inizialmente quelle regioni avranno più acqua. Ma col tempo, mentre i ghiacciai si restringono, l'acqua che normalmente forniscono quei ghiacciai diminuirà, ha detto Thompson.

"Le precipitazioni sono diminuite e le temperature sono aumentate e questo porta al ritiro dei ghiacciai, "ha detto. "Ci sono 202 milioni di persone in Pakistan che dipendono dall'acqua del fiume Indo, e quel fiume è alimentato dal ghiacciaio.

Gli effetti in Perù, pure, potrebbe essere di vasta portata, in particolare sull'agricoltura peruviana e sull'approvvigionamento idrico a Lima, la capitale peruviana.

Thompson e il suo team sperano che, studiando i ghiacciai in entrambe le aree, troveranno risposte per rallentare il ritiro dei ghiacciai o per fornire nuove fonti d'acqua alle aree a rischio.

"I problemi sono simili sia nelle Ande che nell'altopiano tibetano, " ha detto. "La speranza è che trovando soluzioni, possiamo aiutare entrambi i posti."