L'anno scorso molti australiani sono rimasti sorpresi nell'apprendere che circa la metà dei nostri rifiuti di plastica raccolti per il riciclaggio viene esportata, e fino al 70% andava in Cina. Tanta plastica mondiale veniva inviata in Cina che la Cina ha imposto condizioni rigorose su ulteriori importazioni. La decisione ha suscitato increspature in tutto il mondo, lasciando le economie più avanzate che lottano per gestire grandi quantità di plastica mista e carta mista.

Entro luglio 2018, ovvero quando erano disponibili i dati più recenti, le esportazioni di rifiuti di plastica dall'Australia verso la Cina e Hong Kong sono diminuite del 90%. Da allora il sud-est asiatico è diventato la nuova destinazione per la plastica riciclata australiana, con l'80-87% destinato all'Indonesia, Malaysia, Thailandia e Vietnam. Anche altri paesi hanno iniziato ad accettare la plastica australiana, comprese le Filippine e il Myanmar.

Ma sembra che questi paesi non possano più occuparsi dei detriti dell'Australia.

A metà dello scorso anno Thailandia e Vietnam hanno annunciato restrizioni sulle importazioni. Il Vietnam ha annunciato che avrebbe smesso di rilasciare licenze di importazione per le importazioni di plastica, oltre a carta e metalli, e la Thailandia prevede di interrompere tutte le importazioni entro il 2021. La Malesia ha revocato alcuni permessi di importazione e l'Indonesia ha iniziato a ispezionare il 100% delle spedizioni di importazione di rottami.

Perché questi paesi stanno limitando le importazioni di plastica?

La ragione per cui questi paesi stanno limitando le importazioni di plastica è a causa di gravi problemi ambientali e di lavoro con il modo in cui la maggior parte della plastica viene riciclata. Per esempio, in Vietnam più della metà della plastica importata nel Paese viene venduta a "villaggi artigianali", dove viene elaborato in modo informale, principalmente su scala domestica.

L'elaborazione informale prevede il lavaggio e la fusione della plastica, che consuma molta acqua ed energia e produce molto fumo. L'acqua non trattata viene scaricata nei corsi d'acqua e circa il 20% della plastica è inutilizzabile, quindi viene scaricata e solitamente bruciata, creando ulteriori problemi di rifiuti e di qualità dell'aria. La combustione della plastica può produrre inquinanti atmosferici nocivi come le diossine, furani e policlorobifenili e l'acqua di lavaggio contiene un cocktail di residui chimici, oltre ai detersivi utilizzati per il lavaggio.

Anche le condizioni di lavoro presso questi trasformatori informali sono pericolose, con bruciatori funzionanti a 260-400℃. I lavoratori hanno pochi o nessun dispositivo di protezione. Lo scarico di un intero villaggio di trasformatori domestici concentra l'inquinamento dell'aria e dell'acqua nell'area locale.

Prima del divieto di importazione del Vietnam, villaggi artigianali come Minh Khai, fuori Hanoi, aveva più di 900 famiglie che riciclavano scarti di plastica, lavorazione di 650 tonnellate di plastica al giorno. Di questo, il 25-30% è stato scartato, e 7 milioni di litri di acque reflue del lavaggio sono stati scaricati ogni giorno senza un adeguato trattamento.

Questi villaggi di riciclaggio della plastica esistevano prima del divieto della Cina, ma durante il 2018 il flusso di plastica è aumentato così tanto che le famiglie hanno iniziato a gestire le loro operazioni 24 ore al giorno.

Il rapido aumento del riciclaggio della plastica a livello domestico è stato una grande preoccupazione per le autorità locali, a causa della natura pericolosa delle emissioni nell'aria e nell'acqua. Inoltre, questa nuova industria contribuisce a un problema già significativo dei rifiuti di plastica in Vietnam.

Crescita verde o autoconservazione?

In Vietnam è in corso un dibattito, sulla possibilità di sviluppare un'industria del riciclaggio "verde" con tecnologie e normative migliori, o se devono semplicemente proteggersi da questo flusso di "rifiuti". La creazione di un riciclaggio della plastica rispettoso dell'ambiente in Vietnam significherà investimenti in nuove tecnologie di lavorazione, migliorare le catene di approvvigionamento, e migliorare le competenze e la formazione dei lavoratori di questo settore.

Ingegneri del Vietnam Cleaner Production Center (quale di noi, sottile, è il direttore di) hanno lavorato al miglioramento dei sistemi di lavorazione della plastica per riciclare l'acqua nel processo, migliorare l'efficienza energetica, passare a detergenti a base biologica e ridurre l'impatto sui lavoratori. Però, c'è ancora molta strada da fare per migliorare il vasto numero di questi sistemi di trattamento informale.

Cosa possiamo fare in Australia?

Mentre il contributo dell'Australia al flusso di plastica nel sud-est asiatico è piccolo rispetto a quello che arriva dagli Stati Uniti, Giappone ed Europa, stimiamo che rappresenti ancora il 50-60% della plastica raccolta per il riciclaggio in Australia.

Se dovessimo inviare i nostri materiali riciclabili a paesi che non hanno la capacità di elaborarli in sicurezza, e stanno già lottando per gestire i propri rifiuti domestici? Dovremmo partecipare al miglioramento della loro capacità industriale? O dovremmo aumentare la nostra capacità domestica di riciclaggio?

Sebbene a volte abbia senso esportare le nostre materie plastiche all'estero dove vengono utilizzate per la produzione, le plastiche devono essere pulite e incontaminate. Dovrebbero essere messi in atto processi per assicurarsi che vengano riciclati senza causare ulteriori danni alle comunità e agli ambienti locali.

L'Australia e le altre economie avanzate devono pensare seriamente al futuro delle esportazioni, i nostri sistemi di raccolta e le nostre relazioni di "rifiuti" con i nostri vicini.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.