Se la California vuole uscire dal problema degli incendi boschivi, gli scienziati hanno un consiglio chiaro ma controintuitivo:accendere più incendi boschivi.

Decenni di ricerche mostrano che accendere fuochi in condizioni di sicurezza non solo elimina le piante morte e il fitto sottobosco che alimentano molti gravi incendi boschivi, ripristina anche un processo naturale che un tempo manteneva le foreste sane e resistenti.

Può essere difficile da realizzare perché tutti i fuochi, sia naturale che intenzionale, sono intrinsecamente pericolose e fumose. Comunque, gli esperti dicono che i benefici superano di gran lunga i rischi.

Le foreste invase dalla California sono state esaminate quando il presidente Donald Trump le ha incolpate per i recenti incendi dello stato e ha chiesto una gestione più aggressiva.

Gli esperti dicono che la diagnosi è stata mal riposta; gli incendi sia in Paradise che nel sud della California hanno tratto il loro potere mortale da condizioni meteorologiche estreme esacerbate dal cambiamento climatico, non dall'accumulo di alberi fitti e cespugli.

Tuttavia, scienziati e gestori del territorio concordano sull'importanza di ridurre il combustibile infiammabile nelle vaste foreste di conifere della California. E dicono che il fuoco è lo strumento migliore per il lavoro.

"Dobbiamo davvero capire che ciò che è veramente necessario sul paesaggio è più fuoco, non meno, "ha detto Kelly Martin, il capo dei vigili del fuoco dello Yosemite National Park.

Alcuni incendi accadranno, non importa cosa, dicono gli scienziati. La domanda è:vogliamo incendi che possiamo controllare, o incendi non possiamo?

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Fino al 1800, quando i coloni si riversarono in California, molte parti dello stato hanno subito molti più incendi di quanto non facciano oggi. I fuochi naturali ardevano senza impedimenti, e i nativi americani hanno acceso fiamme per ridurre i rischi futuri e stimolare la crescita di piante desiderabili, come avevano fatto per migliaia di anni. Gli ecosistemi dello stato si sono evoluti non solo per tollerare gli incendi, ma dipendere da esso.

"I paesaggi della California sono davvero nati e cresciuti dal fuoco, " disse Martino.

Poi è intervenuto il governo federale. Dopo diversi enormi incendi divampati in Occidente nei primi anni del 1900, il nuovo servizio forestale degli Stati Uniti ha iniziato a spegnere le fiamme il più rapidamente possibile. I manager credevano che la soppressione degli incendi proteggesse sia le comunità che le foreste, ha detto Martino. E per decenni, lo ha fatto.

Ma col tempo, il piano fallì. Ciò era particolarmente vero nelle foreste di conifere, che bruciava ogni 5-20 anni e diventava più denso ad ogni ciclo mancato.

Poi venne la siccità, coleotteri che uccidono gli alberi e il cambiamento climatico, oltre a una popolazione in forte espansione che continuava a espandersi nelle aree boschive.

I californiani conoscono fin troppo bene le conseguenze:incendi catastrofici che sono quasi impossibili da contenere.

"Se vuoi davvero, ripristinare completamente la foresta, devi riportare il fuoco lì dentro, " disse Malcolm North, un ricercatore presso la Pacific Southwest Research Station del servizio forestale degli Stati Uniti a Davis, Calif.

Oltre a rimuovere alberelli e ciuffi di pino, il fuoco crea variabilità naturale nella spaziatura degli alberi, Egli ha detto. In genere lascia supporti più densi in luoghi più umidi e crea spazi vuoti nelle aree più asciutte che impediscono la propagazione delle fiamme.

"Questa è una delle caratteristiche che ha reso le foreste così resistenti al fuoco e alla siccità, " Egli ha detto.

Il fuoco svolge anche un ruolo fondamentale nella decomposizione del materiale sul suolo della foresta e nel riciclaggio dei nutrienti.

Ad eccezione delle comunità vicine, l'obiettivo delle ustioni prescritte non è prevenire futuri incendi, ma per consentire a più incendi di bruciare in sicurezza, ha detto Nord.

L'incendio del Rim del 2013 è stato un ottimo esempio.

È iniziato con un falò incontrollato sulla foresta nazionale a est di Groveland, California, e rapidamente metastatizzato. Ma poi si è diffuso nel vicino Yosemite National Park, dove per decenni Martin e i suoi predecessori avevano acceso fuochi prescritti e lasciato bruciare quelli naturali.

Quando il fuoco del Rim ha colpito aree precedentemente trattate, è diventato improvvisamente più addomesticato. Cadde dal baldacchino di nuovo a terra, bruciava meno intensamente, e non ha richiesto molta soppressione, ha detto Martino.

Le ustioni controllate hanno anche protetto gli edifici del personale vicino all'Hodgdon Meadow Campground. "Non abbiamo perso nessuna casa, " lei disse.

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Nonostante la sua efficacia, la combustione prescritta rimane ampiamente sottoutilizzata in California e in tutto l'Occidente.

"Hai un sacco di cose che lo rendono difficile, " ha detto Nord.

come il fumo, che è malsano respirare, in particolare per quelli con asma e altre condizioni di salute.

Poi ci sono le vite e le proprietà a rischio nel circa l'1% degli incendi che sfuggono. In un tragico caso, un incendio prescritto appena a ovest di Denver ha distrutto circa due dozzine di case e ucciso tre persone.

Tali incidenti sono rari, però, e i gestori possono ridurre al minimo l'esposizione del pubblico accendendo fuochi in condizioni meteorologiche favorevoli.

"Sì, c'è qualche rischio. Sì, c'è del fumo. Ma qual è il compromesso?" ha detto Jeff Kane, un ecologista antincendio alla Humboldt State University.

Some California forests are so clogged with overgrowth that it's unsafe to introduce fire without first pulling out some of the smaller trees and shrubs.

"In molti casi, particularly in the Sierra Nevada, 85 percent to 95 percent of the forest is in an extremely explosive condition, " North said. Thinning gives managers a toehold.

Outgoing Secretary of the Interior Ryan Zinke endorsed both prescribed burning and thinning in a recent op-ed on CNN advocating for more aggressive forest management. Però, he has more often emphasized the need to cut trees, arguing that the additional logging will benefit rural economies.

"Logs typically come out of the forest in one of two ways:they are either harvested as timber to sustainably improve the health and resiliency of the forest (while creating jobs), or they are burned to the ground, " scrisse.

But scientists say logging rarely reduces fire risk—unless it helps subsidize the cost of effective thinning.

The large trees that make money for logging companies "are very fire-resistant and they are not contributing to the fire intensity, " North said. The real culprits are the shrubs and small trees that serve as "ladder fuels" because they lift flames from the forest floor to the canopy. And these have little commercial value.

North's research found that thinning costs about 3.5 times more than controlled burning and will not, da solo, provide the full ecological benefits of fire or make a dent in the millions of rugged acres that need treatment.

"You cannot thin your way out of the problem, " Egli ha detto.

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California has warmed to the idea that it must fight fire with fire.

Nel 2015, a coalition of state and federal land management agencies, local air quality districts, tribes and nonprofit organizations came together to reduce barriers to prescribed burning. They are working to make controlled burns easier to coordinate and smoke easier to track.

The momentum picked up in May, when Gov. Jerry Brown created a forest management task force to identify windows of opportunity for prescribed burns and streamline the permitting process. Nel mese di settembre, Brown signed a bill aimed at expanding the use of prescribed fires by, tra l'altro, creating ways for landowners and agencies to share costs and liability.

"I kind of had to pinch myself, " said Craig Thomas, the recently retired conservation director of Sierra Forest Legacy. "I love being in California because we can have that complicated conversation. We need to stop the bad fire and dramatically increase the good fire."

But other hurdles remain, including a lack of firefighters, equipment and funding, according to research by Courtney Schultz, a forest policy expert at Colorado State University. Fire suppression has become such a monumental task that it often occupies all available personnel and funds, leaving nothing left for things like prescribed burning.

The U.S. Forest Service will get some help starting in 2020, thanks to congressional action that will free up funds for forest management.

California has already given the state's Department of Forestry and Fire Protection, known as Cal Fire, money for six crews dedicated solely to prescribed fire. The department also got funds to train prescribed-burn fire bosses throughout the state.

"We are rebuilding a program that has been dormant for more than a decade, " said Thom Porter, Cal Fire's chief of strategic planning.

Both state and federal forest managers hope to ramp up prescribed fires in coming years. And Martin said they have their work cut out for them.

"We are going to have to go big in order to meet these big fires in the future, " lei disse.

©2018 Los Angeles Times
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