I rifiuti solidi urbani sono rifiuti, come plastica, avanzi di cibo e ritagli di prato, che vanno nei bidoni della spazzatura e non vengono riciclati. La maggior parte di questi rifiuti viene seppellita in discariche o viene incenerita. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Scienze e tecnologie ambientali hanno dimostrato che, una volta smaltiti in questo modo, i rifiuti solidi urbani possono essere un'importante fonte di geni di resistenza agli antibiotici nell'aria.

Gli antibiotici residui dei farmaci scartati e di altri prodotti possono finire nei rifiuti solidi urbani. Alcuni microbi nella spazzatura sono resistenti a quegli antibiotici, e possono diffondere geni di resistenza ad altri batteri, permettendo loro di sopravvivere in presenza di questi farmaci. Ma gli scienziati non avevano studiato se trattare la spazzatura attraverso l'incenerimento o lo smaltimento in discarica rilascia questi batteri e geni nell'aria, dove persone o animali potrebbero inspirarli. Quindi Yi Luo, Xiangdong Li e colleghi volevano studiare la comunità batterica e i geni associati di resistenza agli antibiotici nel sistema di trattamento dei rifiuti solidi urbani di Changzhou, una città della Cina orientale.

I ricercatori hanno raccolto campioni di aria intorno a una discarica, un inceneritore di rifiuti solidi urbani e due stazioni di trasferimento (dove vengono consegnati e trattati i rifiuti). L'aria proveniente sia dall'inceneritore municipale che dalla discarica presentava livelli più elevati di particolato e batteri rispetto ai luoghi sopravvento. Il team ha identificato 16 geni di resistenza agli antibiotici nei campioni di aria e ha rintracciato la loro fonte nei rifiuti solidi urbani e nel percolato nel sistema. I geni erano molto più abbondanti nell'aria sottovento rispetto agli impianti di sopravvento. Questi risultati suggeriscono che i sistemi di trattamento dei rifiuti solidi urbani potrebbero essere un serbatoio di geni di resistenza agli antibiotici che possono essere trasmessi ai residenti vicini che respirano l'aria, dicono i ricercatori.