Le nevi invernali si stanno accumulando sulle montagne della Sierra Nevada, creando i manti nevosi che servono come fonte primaria di acqua per gli Stati Uniti occidentali

Però, a causa dell'aumento delle temperature medie, i manti nevosi nel Great Basin sembrano passare da stagionali, con una quantità e velocità di fusione prevedibili, a "effimero, "o di breve durata, che sono meno prevedibili e durano solo fino a 60 giorni. Sfortunatamente, neve effimera, e le ragioni e gli impatti di questa transizione sono stati scarsamente monitorati e compresi. Ricerche recenti e due articoli pubblicati da un'ex Università del Nevada, La studentessa di Reno ei suoi professori stanno facendo luce sull'argomento.

"Piccole variazioni di temperatura possono portare a grandi cambiamenti ecologici, " ha spiegato la studentessa laureata in idrologia Rose Petersky. "Un numero maggiore di manti nevosi intermittenti significa che il flusso d'acqua è più difficile da prevedere. Potremmo non ottenere tanta acqua nel terreno, buttare via i tempi dell'acqua per i sistemi di radici delle piante, riducendo la nostra offerta e il nostro utilizzo, e interessando anche attività come il turismo».

Petersky, sotto la guida dell'assistente professore di risorse naturali e scienze ambientali Adrian Harpold presso il College of Agriculture, Biotecnologie e risorse naturali, è stato l'autore principale di due articoli pubblicati di recente che analizzano il cambiamento. Uno riferisce sulle cause della neve effimera, e gli altri rapporti sull'impatto della transizione sulla vegetazione nel Great Basin. Al progetto hanno lavorato anche l'assistente per le risorse naturali e le scienze ambientali Kevin T. Shoemaker e il professor Peter J. Weisberg, che sono coautori.

Con il finanziamento della Nevada Agricultural Experiment Station e della NASA, Petersky e il team hanno analizzato i dati di telerilevamento sia da terra che da satellite raccolti ogni giorno dal 2001 al 2015. Petersky ha anche scritto un algoritmo, o formula del computer, per riempire i dati persi a causa della copertura nuvolosa. Per mappare le modifiche, il team ha eseguito i dati e l'algoritmo tramite Google Earth Engine, calcolando molti milioni di calcoli in pochi minuti.

Con le mappe risultanti, hanno scoperto che la topografia può svolgere un ruolo importante, con più neve alle quote più elevate e sui pendii più esposti a nord. Nel Great Basin e nella Sierra Nevada orientale, i passaggi a manti nevosi più effimeri sono dovuti principalmente a più pioggia che cade invece di neve. Essi mostrano che è probabile che il riscaldamento aumenti i manti nevosi effimeri, anche oltre l'estrema siccità del 2015. Di conseguenza, i tipi di vegetazione a maggior rischio a causa di manti nevosi più effimeri erano tremanti tremuli, abete rosso, Quercia gambel e artemisia di montagna, che rappresentano gli ecosistemi del Grande Bacino.

"Quando si tratta di gestire le risorse naturali, più informazioni è meglio, " ha affermato Harpold. "Ci aiuterà a identificare gli obiettivi di intervento e ad operare per una migliore gestione delle importanti questioni relative alle risorse idriche".

Il team spera che altri possano utilizzare i loro risultati per identificare le specie e le aree che hanno più bisogno di un intervento di gestione sotto forma di diradamento delle foreste o migrazione assistita.

"In definitiva, questo lavoro porterà a modelli più accurati e previsioni affidabili per una migliore allocazione dell'acqua e gestione della vegetazione in Nevada e oltre, " ha concluso Petersky.