All'inizio del 2013, il governo cinese ha dichiarato guerra all'inquinamento atmosferico e ha iniziato a istituire politiche rigorose per regolare le emissioni di particolato fine, un inquinante noto come PM 2.5. Le città hanno limitato il numero di auto sulla strada, le centrali elettriche a carbone hanno ridotto le emissioni o sono state chiuse e sostituite con gas naturale. Nel corso di cinque anni, Le concentrazioni di PM 2,5 nella Cina orientale sono diminuite di quasi il 40%.

Il numero di stazioni di monitoraggio della qualità dell'aria in tutto il paese è cresciuto fino a oltre 1, 000, raccogliendo quantità senza precedenti di dati ambientali. Spulciando quei dati, ricercatori della John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) e della Nanjing University of Information Science &Technology (NUIST), trovato qualcosa di sorprendente:mentre l'inquinamento da PM 2,5 sta diminuendo, l'inquinamento nocivo dell'ozono troposferico è in aumento, soprattutto nelle grandi città.

Come risulta, quando si tratta della guerra all'inquinamento atmosferico, la chimica è un nemico formidabile.

L'ozono è l'ingrediente principale dello smog ed è stato studiato da quando ha iniziato a soffocare le città negli Stati Uniti nei primi anni '50. L'ozono si forma attraverso una serie di reazioni chimiche, a partire dall'ossidazione dei composti organici volatili (COV). Questa reazione forma radicali chimici, che guida le reazioni tra ossidi di azoto (NOx) e COV per produrre ozono in presenza di luce solare. Sia gli NOx che i COV sono emessi dalla combustione di combustibili fossili, e VOC possono anche essere emessi da fonti industriali.

I ricercatori di SEAS e NUIST hanno scoperto che il particolato agisce come una spugna per i radicali necessari per generare inquinamento da ozono, aspirandoli e impedendo loro di produrre ozono.

"C'era così tanto particolato nelle città cinesi che ha arrestato la produzione di ozono, " disse Daniele Giacobbe, il Vasco McCoy Family Professor di Chimica Atmosferica e Ingegneria Ambientale, e co-autore corrispondente dello studio.

Ma la rapida riduzione del PM 2,5 ha alterato drasticamente la chimica dell'atmosfera, lasciando più radicali disponibili per produrre ozono.

"Non abbiamo osservato che ciò accada da nessun'altra parte perché nessun altro paese si è mosso così rapidamente per ridurre le emissioni di particolato, "ha detto Jacob. "La Cina ha impiegato quattro anni per fare ciò che ha impiegato 30 anni negli Stati Uniti".

Nonostante questa rapida riduzione, La Cina ha ancora molta strada da fare per raggiungere i suoi obiettivi di qualità dell'aria.

"Poiché i livelli di PM 2,5 continuano a diminuire, l'ozono continuerà a peggiorare, " ha detto Ke Li, un borsista post-dottorato presso SEAS e primo autore dello studio. "I risultati di questo studio suggeriscono che sono necessari ulteriori sforzi per ridurre le emissioni di NOx e VOC al fine di arginare l'ondata di inquinamento da ozono, " ha detto Hong Liao al NUIST che è l'autore corrispondente di questo lavoro.