Le barriere coralline sono alcuni degli ecosistemi più diversificati della Terra. Conosciute come le "foreste pluviali del mare, " ospitano più di un quarto di tutte le specie marine. Eppure la bellezza e la vitalità degli ambienti della barriera corallina sono minacciate, e le ragioni sono numerose. L'aumento della temperatura dell'acqua a causa del cambiamento climatico, inquinamento terrestre, e le pratiche di pesca indiscriminate sono le principali minacce alla salute della barriera corallina. Attività ricreative come la nautica, immersioni in subacquea, e snorkeling, se fatto con noncuranza, può anche stressare seriamente le barriere coralline. Se questi fattori di stress continuano, possono portare allo sbiancamento dei coralli, e recentemente i coralli del mondo hanno dovuto affrontare eventi di sbiancamento più frequenti e gravi.

Quando i coralli sbiancano, perdono il loro colore perché perdono le alghe simbiotiche che vivono all'interno del tessuto animale del corallo. Quando questo accade, l'animale corallo non è in grado di crescere, riprodurre, e costruire il suo scheletro calcareo rendendolo più facilmente danneggiato o ucciso. "Alcune malattie si verificano quando i coralli perdono la loro resistenza a batteri e funghi patogeni, che può essere naturale, " ha osservato Frank Muller-Karger, oceanografo biologico presso il College of Marine Science, Università della Florida meridionale. "Ma in altri casi, le malattie sono legate allo scarico umano di acque reflue e altri rifiuti nelle acque costiere".

Per mantenere la salute dei coralli, i gestori della barriera corallina tracciano globalmente, fluttuazioni di temperatura su larga scala, consentendo loro di valutare le condizioni e monitorare le tendenze negli oceani del mondo. I recenti progressi nelle immagini satellitari hanno fornito ai manager dettagli e approfondimenti su scala più fine per eseguire operazioni più immediate, azioni mirate. Questi includono il salvataggio di coralli a rischio di sbiancamento fatale, reindirizzare i subacquei o gli amanti dello snorkeling verso scogliere non sollecitate, ed educare il pubblico sui danni che la pesca in aree stressate può causare.

Quando lo sbiancamento diventa imminente, però, "i gestori della barriera corallina possono implementare varie strategie... per ridurre o mitigare i potenziali impatti negativi causati ulteriormente dall'uso umano, " ha detto Beth Dieveney, Vice sovrintendente per la scienza e la politica presso il Florida Keys National Marine Sanctuary.

Una risorsa importante è il programma NOAA Coral Reef Watch (CRW), che utilizza dati satellitari, modelli climatici, e osservazioni in situ per fornire avvisi di sbiancamento ai gestori della barriera corallina e agli scienziati, così come il grande pubblico. I prodotti satellitari di CRW includono dati storici e quasi in tempo reale e immagini di temperatura e anomalie di temperatura per monitorare il rischio di sbiancamento dei coralli e malattie negli ecosistemi delle barriere coralline. Emettono anche prospettive di sbiancamento basate sulle condizioni climatiche previste fino a quattro mesi in anticipo.

In una partnership, La NASA ha collaborato con NOAA per migliorare il programma CRW e i suoi prodotti. Il College of Marine Science della University of South Florida e il personale CRW hanno collaborato con l'Ames Research Center della NASA per sviluppare prodotti di dati satellitari a risoluzione spaziale e temporale più elevati che ora sono regolarmente inclusi nelle analisi CRW delle condizioni globali della barriera corallina.

Basandosi sui prodotti da 50 chilometri già forniti da CRW, il progetto creato globale, Prodotti per la temperatura della superficie del mare di 5 chilometri basati sulle osservazioni della NASA, NOAA, e satelliti geostazionari internazionali e orbitanti polari. Il team ha anche creato e convalida continuamente su scala più fine, Prodotti da 1 chilometro basati su dati in tempo reale NASA e NOAA per il Golfo del Messico, Florida Keys, e Mar dei Caraibi.

I nuovi prodotti CRW ora consentono ai gestori della barriera corallina della Florida di comprendere meglio le condizioni delle acque offshore sotto la loro giurisdizione, così come all'interno degli ecosistemi reali della barriera corallina. I nuovi prodotti forniscono anche dati satellitari su scala più fine rispetto ai vecchi prodotti e monitorano direttamente oltre il 98% delle barriere coralline in tutto il mondo.

Infatti, durante il progetto, ricercatori e gestori di barriere coralline hanno riferito di spiaggiamenti corallini diffusi nell'estate e nell'autunno del 2014 e del 2015 nelle Florida Keys e nelle Hawaii, così come nei territori statunitensi di Guam, e il Commonwealth delle Isole Marianne Settentrionali. I nuovi prodotti CRW hanno previsto con precisione e hanno aiutato a monitorare lo sbiancamento dei coralli in tutte queste regioni.

In conseguenza di questi miglioramenti, i gestori delle barriere coralline sono in grado di adottare approcci tempestivi e più mirati alla protezione degli ecosistemi corallini attraverso metodi come la riduzione dei carichi inquinanti consentiti, avvisare le imbarcazioni per immersioni ricreative di cambiare posizione, o salvare coralli rari prima che vengano uccisi dallo sbiancamento.

"Un esempio potrebbe essere la collaborazione con gli operatori locali di immersioni e snorkeling per reindirizzare le attività turistiche in acqua lontano dalle aree naturali della barriera corallina, normalmente soggetto ad alta visitazione, a scogliere artificiali e naufragi, " ha detto Diveney. "Questo potrebbe ridurre i danni fisici involontari ai coralli fino al ritorno di condizioni termiche favorevoli".

CRW consente inoltre al pubblico di aiutare a sostenere la salute della barriera corallina e raccogliere informazioni. "In tempi di forte stress termico, che una risoluzione più elevata ci aiuta a gestire dove chiediamo sia ai ricercatori che ai cittadini scienziati di cercare potenziali stress termici nei coralli, " Ha aggiunto Diveney. "Inoltre, Oltre il lungo termine, potrebbe aiutare i gestori della barriera corallina a perfezionare la posizione in cui collocano i dispositivi di monitoraggio della temperatura per aiutare a correlare meglio i dati rilevati a distanza".