L'Antartide ha registrato un aumento di sei volte della perdita annuale di massa di ghiaccio tra il 1979 e il 2017, secondo uno studio pubblicato oggi in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . Glaciologi dell'Università della California, Irvine, Il Jet Propulsion Laboratory della NASA e l'università olandese di Utrecht hanno inoltre scoperto che lo scioglimento accelerato ha causato un aumento del livello del mare globale di oltre mezzo pollice durante quel periodo.

"Questa è solo la punta dell'iceberg, per così dire, ", ha affermato l'autore principale Eric Rignot, Donald Bren Professore e cattedra di Scienze del sistema terrestre all'UCI. "Mentre la calotta glaciale antartica continua a sciogliersi, prevediamo un aumento di molti metri del livello del mare dall'Antartide nei prossimi secoli".

Per questo studio, Rignot e i suoi collaboratori hanno condotto quella che ha definito la valutazione più lunga di sempre della massa di ghiaccio antartico rimanente. Nell'arco di quattro decenni, il progetto era anche geograficamente completo; il gruppo di ricerca ha esaminato 18 regioni che comprendono 176 bacini, così come le isole circostanti.

Le tecniche utilizzate per stimare l'equilibrio della calotta glaciale includevano un confronto dell'accumulo di neve nei bacini interni con lo scarico di ghiaccio da parte dei ghiacciai alle loro linee di fondo, dove il ghiaccio comincia a galleggiare nell'oceano ea staccarsi dal letto. I dati sono stati ricavati da fotografie aeree ad alta risoluzione scattate da una distanza di circa 350 metri tramite l'operazione IceBridge della NASA; interferometria radar satellitare da più agenzie spaziali; e la serie di immagini satellitari Landsat in corso, iniziata nei primi anni Settanta.

Il team è stato in grado di discernere che tra il 1979 e il 1990, L'Antartide perde una media di 40 gigatonnellate di massa di ghiaccio all'anno. Dal 2009 al 2017, circa 252 gigatonnellate all'anno sono state perse.

Il ritmo dello scioglimento è aumentato drammaticamente nel corso dei quattro decenni. Dal 1979 al 2001, era una media di 48 gigatonnellate all'anno per decennio. Il tasso è balzato del 280 percento a 134 gigatonnellate dal 2001 al 2017.

Rignot ha affermato che uno dei risultati chiave del progetto è il contributo che l'Antartide orientale ha dato al quadro della perdita totale di massa di ghiaccio negli ultimi decenni.

"Il settore Wilkes Land dell'Antartide orientale ha, globale, sempre stato un importante partecipante alla perdita di massa, anche negli anni '80, come ha dimostrato la nostra ricerca, " ha detto. "Questa regione è probabilmente più sensibile al cambiamento climatico di quanto tradizionalmente si presumesse, e questo è importante sapere, perché contiene ancora più ghiaccio dell'Antartide occidentale e della penisola antartica insieme".

Ha aggiunto che i settori che perdono la maggior parte della massa di ghiaccio sono adiacenti all'acqua calda dell'oceano.

"Poiché il riscaldamento climatico e l'esaurimento dell'ozono inviano più calore oceanico verso quei settori, continueranno a contribuire all'innalzamento del livello del mare dall'Antartide nei decenni a venire, " disse Rignot, che è anche uno scienziato di progetto senior al JPL.