L'innalzamento del livello del mare pone le aree costiere in prima linea negli impatti dei cambiamenti climatici, ma una nuova ricerca mostra che devono affrontare anche altre minacce legate al clima. In uno studio pubblicato il 14 gennaio in Comunicazioni sulla natura , i ricercatori riferiscono che l'energia delle onde oceaniche è cresciuta a livello globale, e hanno trovato un'associazione diretta tra il riscaldamento degli oceani e l'aumento dell'energia delle onde.

Un'ampia gamma di tendenze e proiezioni a lungo termine porta l'impronta digitale del cambiamento climatico, compreso l'innalzamento del livello del mare, aumento delle temperature globali, e il calo del ghiaccio marino. Le analisi del clima marino globale finora hanno identificato aumenti della velocità del vento e dell'altezza delle onde in aree localizzate dell'oceano alle alte latitudini di entrambi gli emisferi. Questi aumenti sono stati maggiori per i valori più estremi (ad es. onde invernali) che per le condizioni medie. Però, un segnale globale di cambiamento e una correlazione tra gli aumenti localizzati dell'altezza delle onde e il riscaldamento globale non erano stati rilevati.

Il nuovo studio si è concentrato sull'energia contenuta nelle onde oceaniche, che viene trasmesso dal vento e trasformato in moto ondoso. Questa metrica, chiamato potenza delle onde, è aumentato in diretta associazione con il riscaldamento storico della superficie oceanica. Il riscaldamento dell'oceano superiore, misurata come una tendenza all'aumento delle temperature della superficie del mare, ha influenzato i modelli del vento a livello globale, e questo, a sua volta, sta rendendo le onde dell'oceano più forti.

"Per la prima volta, abbiamo identificato un segnale globale dell'effetto del riscaldamento globale nel clima ondulatorio. Infatti, la potenza delle onde è aumentata globalmente dello 0,4 percento all'anno dal 1948, e questo aumento è correlato con l'aumento delle temperature della superficie del mare, sia a livello globale che dalle regioni oceaniche, " ha detto l'autore principale Borja G. Reguero, ricercatore presso l'Institute of Marine Sciences dell'Università della California, Santa Cruz.

Il cambiamento climatico sta modificando gli oceani in modi diversi, compresi i cambiamenti nella circolazione oceano-atmosfera e il riscaldamento dell'acqua, secondo il coautore Inigo J. Losada, direttore della ricerca presso l'Istituto di Idraulica Ambientale dell'Università della Cantabria (IHCantabria), dove è stato sviluppato lo studio.

"Questo studio mostra che la potenza delle onde globali può essere un indicatore potenzialmente prezioso del riscaldamento globale, analogamente alla concentrazione di anidride carbonica, l'innalzamento globale del livello del mare, o la temperatura atmosferica superficiale globale, "Ha detto Losada.

Comprendere come l'energia delle onde oceaniche risponde al riscaldamento oceanico ha importanti implicazioni per le comunità costiere, compresa la previsione degli impatti sulle infrastrutture, città costiere, e piccoli stati insulari. Le onde dell'oceano determinano dove le persone costruiscono infrastrutture, come porti e approdi, o richiedono protezione attraverso difese costiere come frangiflutti e argini. Infatti, l'azione delle onde è uno dei principali motori del cambiamento costiero e delle inondazioni, e all'aumentare dell'energia delle onde, i suoi effetti possono diventare più profondi. L'innalzamento del livello del mare aggraverà ulteriormente questi effetti consentendo a più energia delle onde di raggiungere la costa.

Mentre lo studio rivela una tendenza a lungo termine all'aumento dell'energia delle onde, gli effetti di questo aumento sono particolarmente evidenti durante le stagioni temporalesche più energiche, come avvenuto durante l'inverno 2013-14 nel Nord Atlantico, che ha colpito la costa occidentale dell'Europa, o la devastante stagione degli uragani del 2017 nei Caraibi, che offriva un duro promemoria del potere distruttivo e degli impatti economici delle tempeste costiere.

Gli effetti del cambiamento climatico saranno particolarmente evidenti sulla costa, dove uomini e oceani si incontrano, secondo il coautore Fernando J. Méndez, professore associato all'Universidad de Cantabria. "I nostri risultati indicano che l'analisi del rischio che trascura i cambiamenti nella potenza delle onde e l'innalzamento del livello del mare come unico motore può sottovalutare le conseguenze del cambiamento climatico e comportare un adattamento insufficiente o disadattato, " Egli ha detto.