I paesaggi fluviali e la disponibilità di acqua sono di fondamentale importanza per la sicurezza umana e la crescita socioeconomica. Gli idrologi sanno che identificare i confini delle pianure alluvionali è spesso il primo passo cruciale per qualsiasi piano di sviluppo urbano o di protezione ambientale.

La zonizzazione delle pianure alluvionali viene solitamente eseguita utilizzando modelli idrodinamici complessi, ma i risultati della modellazione possono variare ampiamente tra i metodi e fino ad ora non era disponibile un quadro unificante per la mappatura delle pianure alluvionali globali.

Con la maggiore disponibilità di tecnologie di telerilevamento, però, gli scienziati hanno ora accesso a set di dati ad alta risoluzione sulle proprietà della superficie terrestre su scala globale.

Di conseguenza, un team internazionale di scienziati, tra cui il professore e idrologo dell'ASU Enrique Vivoni della School of Earth and Space Exploration, ha pubblicato la prima mappa completa ad alta risoluzione delle pianure alluvionali della Terra sulla rivista Nature Dati scientifici .

"I progressi compiuti nel telerilevamento hanno davvero rivoluzionato la nostra capacità di monitorare la Terra, "dice Vivoni, che ricopre anche un incarico congiunto presso la Scuola di Ingegneria Sostenibile e Ambiente Costruito dell'ASU. "Dato che le pianure alluvionali sono così importanti per i centri abitati, attività economiche e trasporti, è infatti fondamentale essere in grado di identificare le loro estensioni. Con questa nuova visione delle pianure alluvionali della Terra, ora possiamo caratterizzare l'impronta umana su questi ambienti significativi a livello globale".

Il team del progetto di ricerca internazionale, che comprende Vivoni dell'ASU, è stato guidato dall'idrologo Fernando Nardi del Centro di Ricerca e Documentazione sulle Risorse Idriche dell'Università per Stranieri di Perugia (Italia). Ulteriori idrologi del team includono Antonio Annis anche dell'Università per Stranieri, Salvatore Grimaldi dell'Università della Tuscia di Viterbo (Italia), e Giuliano Di Baldassarre dell'Università di Uppsala (Svezia).

Lo strumento di zonizzazione geomorfologica della pianura alluvionale noto come GFPLAIN, per Global Floodplain, è un programma open source che può essere condiviso con scienziati e professionisti di tutto il mondo. Consentirà loro di identificare i confini delle pianure alluvionali, identificare modelli morfologici e paesaggistici ed elaborare set di dati topografici regionali in minuti o addirittura secondi su scala continentale.

"Osservando qualsiasi immagine aerea dei corridoi fluviali, si possono distinguere chiaramente i confini della pianura alluvionale per le loro forme e colori unici, " spiega l'autore principale Fernando Nardi, professore associato e direttore del Centro di Ricerca e Documentazione sulle Risorse Idriche dell'Università per Stranieri di Perugia.

"Queste proprietà uniche delle pianure alluvionali sono legate ai processi di erosione e deposizione causati dall'acqua, principalmente associati a eventi alluvionali storici, che danno forma ai rilievi fluviali, " dice Nardi. "Abbiamo scoperto e sfruttato il principio che i set di dati topografici globali contengono implicitamente le informazioni sull'estensione della pianura alluvionale e abbiamo rilasciato il primo modello geomorfo globale della pianura alluvionale della Terra insieme a uno strumento facile da usare che sia i ricercatori che i professionisti possono utilizzare per la loro pianura alluvionale progetti di mappatura".

Condividendo il set di dati delle pianure alluvionali globali come dati aperti, il team di ricerca ha fornito nuove opportunità a scienziati e professionisti di tutto il mondo per sviluppare piani di gestione sostenibile delle acque e acquisire una migliore comprensione delle complesse interazioni tra pianura alluvionale e città, soprattutto nei bacini fluviali poveri di dati che sono stressati dalla crescita della popolazione umana.