Nel mondo della glaciologia, l'anno 2007 sarebbe passato alla storia. È stato l'anno in cui un errore apparentemente piccolo in un importante rapporto internazionale ha annunciato enormi cambiamenti nella nostra comprensione di ciò che stava accadendo ai ghiacciai himalayani.

Appena un anno dopo che il documentario di Al Gore An Inconvenient Truth ha suscitato conversazioni sul riscaldamento globale antropogenico (creato dall'uomo), il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC) ha pubblicato il suo quarto rapporto di valutazione. Questo riassunto sullo stato della scienza è stato il gold standard per informare il mondo sui cambiamenti climatici. Il rapporto conteneva un piccolo ma grave errore:tutti i ghiacciai dell'Himalaya sarebbero scomparsi entro l'anno 2035.

Lo scandalo ha scatenato una raffica di nuove ricerche, compreso il mio, e ora possiamo vedere che alcuni ghiacciai himalayani sopravviveranno nel prossimo secolo. Gli ultimi dati ci dicono che se riduciamo le nostre emissioni di gas serra, allora entro il 2100 andrà perso tra un terzo e la metà del ghiaccio del ghiacciaio. In caso contrario, e andiamo avanti come al solito, allora i due terzi dei ghiacciai himalayani scompariranno entro la fine di questo secolo.

Ma come ha fatto un tale errore a essere presentato come un fatto da un'organizzazione scientifica leader a livello mondiale? Questa è una storia di ripetizioni e un errore di battitura apparentemente non intenzionale che conferisce credibilità a un'affermazione infondata. L'IPCC ha citato un rapporto della World Wildlife Foundation, che aveva preso la data del crollo himalayano da un'intervista su New Scientist. Quell'intervista citava la speculazione di un glaciologo indiano, che apparentemente ha citato erroneamente il lavoro di un altro scienziato che prevedeva che i ghiacciai in tutto il mondo si sarebbero ridotti dell'80% entro il 2350.

L'IPCC si è infine scusato per non aver identificato questo errore. Sebbene imbarazzante, non ha minato le loro conclusioni fondamentali. L'IPCC si è impegnato a migliorare il proprio processo di revisione tra pari prima del prossimo rapporto nel 2013.

L'Himalaya è una montagna sacra. Il loro nome in sanscrito significa "dimora di neve". Ma i ghiacciai sono una questione politica in Asia centrale. I fiumi alimentati dai ghiacciai forniscono acqua a oltre un miliardo di persone per la produzione alimentare e l'energia idroelettrica. India e Nepal in particolare si affidano all'acqua di scioglimento dei ghiacciai per tamponare la siccità stagionale prima del monsone estivo. Questi paesi si stanno rapidamente industrializzando e generalmente si oppongono alla limitazione delle loro emissioni di carbonio.

Dopo il rapporto IPCC, il governo indiano ha agito rapidamente per sopprimere il panico con un documento di discussione controverso che presentava prove selettive che mostravano che i ghiacciai nel nord dell'India e in Pakistan erano stabili o addirittura in espansione. Però, i ghiacciai del Karakorum in questione beneficiano di maggiori nevicate invernali ed estati più fresche a causa del riscaldamento globale. Quanto sarà persistente questa anomalia del Karakoram rimane sconosciuto.

Risolvere un errore himalayano

I glaciologi si chiedevano quale sarebbe stato il destino dei ghiacciai himalayani. Si facevano poche ricerche e i dati erano scarsi. Problemi con l'accesso remoto, i ghiacciai d'alta quota in regioni politicamente instabili hanno scoraggiato il lavoro sul campo. Guerra civile in Nepal, i talebani in Pakistan e il sospetto di scienziati stranieri in Cina e India hanno reso queste montagne luoghi difficili in cui lavorare.

Le osservazioni sul campo e le indagini hanno suggerito che i ghiacciai non erano cambiati in modo sensibile. I glaciologi si resero presto conto che i cambiamenti nel volume del ghiaccio erano nascosti dai detriti rocciosi sulle superfici di molti grandi ghiacciai. Quindi le misurazioni dei cambiamenti nell'area del ghiacciaio erano fuorvianti e nascondevano l'entità della perdita di ghiaccio.

Quindi, nei primi anni del 2010, i rapidi progressi nella tecnologia di osservazione della Terra satellitare e la declassificazione delle fotografie satellitari della Guerra Fredda hanno aperto una finestra su queste montagne remote. La scala del cambiamento dei ghiacciai attraverso l'Himalaya potrebbe essere vista per la prima volta.

I nuovi dati satellitari hanno permesso ai glaciologi di misurare i cambiamenti nel volume del ghiacciaio in un periodo di 40 anni. Ciò ha rivelato che quasi tutti i ghiacciai himalayani si stavano riducendo a un ritmo simile.

Il futuro dei ghiacciai himalayani

Una nuova ricerca mostra che il tasso di perdita del ghiaccio glaciale dall'Himalaya è raddoppiato negli ultimi 20 anni ed è simile al tasso di perdita di ghiaccio a livello globale. Sebbene si pensasse che le altitudini estreme proteggessero i ghiacciai dai cambiamenti climatici, ora sappiamo che le alte montagne si stanno riscaldando due volte più velocemente del resto del pianeta.

La proliferazione di dati ha permesso ai glaciologi di addestrare modelli informatici per proiettare come cambieranno i ghiacciai in futuro. Questi modelli ci dicono che entro il 2100 andranno perduti tra un terzo e la metà dei ghiacciai dell'Himalaya. Se non agiamo per mantenere il cambiamento climatico entro l'ambizioso obiettivo dell'Accordo di Parigi di 1,5℃, allora due terzi saranno perso nello stesso periodo.

Mentre l'indebolimento del monsone estivo e l'inquinamento atmosferico influiscono sull'aspettativa di vita dei ghiacciai, L'aumento delle temperature globali sta causando il restringimento dei ghiacciai himalayani. Queste previsioni sono cattive notizie per il miliardo di persone che dipendono dai fiumi alimentati dai ghiacciai per l'acqua in primavera all'inizio della stagione agricola.

Mentre i ghiacciai declinano, le siccità stanno diventando più frequenti prima delle piogge estive, mettendo a dura prova le popolazioni dell'Asia meridionale e centrale. governi, compresi quelli dell'India, hanno ormai riconosciuto la portata del problema. Per evitare una crisi umanitaria, il mondo deve mantenere il riscaldamento globale entro un intervallo che limiterà la perdita dei ghiacciai.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.