Dal 2007, gli scienziati hanno cercato di trovare la causa di un improvviso e inaspettato aumento globale del metano atmosferico, un potente gas serra, dopo quasi un decennio in cui le concentrazioni erano rimaste relativamente costanti.

Recenti studi hanno esplorato una serie di possibili cause. I suggerimenti hanno incluso un aumento dell'estrazione di petrolio e gas naturale, aumento delle emissioni dalle zone umide tropicali o aumento delle emissioni dalle crescenti economie dell'Asia orientale.

Però, un nuovo articolo di un team internazionale di scienziati nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ) indaga una possibilità alternativa:un aumento e una diminuzione della concentrazione della sostanza che distrugge il metano nell'atmosfera, il radicale ossidrile.

Autore principale, Il dottor Matt Rigby della School of Chemistry e del Cabot Institute dell'Università di Bristol, ha dichiarato:"Un cambiamento nella concentrazione del radicale idrossile sarebbe una chiara spiegazione per i cambiamenti nel metano che abbiamo visto.

"Significherebbe che le emissioni potrebbero non essere aumentate improvvisamente nel 2007, ma piuttosto, aumentato più gradualmente negli ultimi due decenni."

Poiché la concentrazione globale del radicale ossidrile non può essere misurata direttamente, le scoperte del team sono state fatte studiando la velocità con cui il solvente metil cloroformio, che viene anche distrutto dall'idrossile, è stato rimosso dall'atmosfera.

Professor Ron Prinn del Massachusetts Institute of Technology, che è coautore del documento e guida l'Advanced Global Atmospheric Gases Experiment (AGAGE), un progetto internazionale che misura le concentrazioni di gas serra, ha dichiarato:"Abbiamo monitorato le tendenze del cloroformio di metile per quasi 40 anni a causa del suo ruolo nell'esaurimento dell'ozono stratosferico.

"Poiché il metil cloroformio è ora vietato dal protocollo di Montreal per la protezione dello strato di ozono stratosferico, abbiamo visto la sua concentrazione diminuire molto rapidamente.

"Possiamo esaminare come questo tasso di declino cambia da un anno all'altro per dedurre la concentrazione del radicale idrossile".

Dr Steve Montzka della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), che è anche coautore del documento, e gestisce una rete di misurazione indipendente per il metilcloroformio, ha aggiunto:"Questo documento riesamina alcune delle ipotesi che erano state precedentemente fatte negli studi sul radicale idrossile e sul cloroformio di metile e mostra come influenzano la nostra comprensione del pozzo atmosferico del metano.

"Per me, uno dei risultati principali è che le nostre analisi oggettive di due serie di osservazioni raccontano essenzialmente la stessa storia, anche se diventa sempre più difficile misurare il cloroformio di metile dato che la sua concentrazione si avvicina allo zero".

Il dottor Rigby ha aggiunto che c'era ancora incertezza. Ha spiegato:"Mentre ci sono forti indizi nel nostro studio che i cambiamenti radicali idrossilici potrebbero svolgere un ruolo significativo nelle fluttuazioni nella crescita del metano, le nostre incertezze sono molto grandi.

"In futuro, dobbiamo pensare a nuovi modi per ridurre questa incertezza, se vogliamo veramente comprendere i cambiamenti nel metano atmosferico."

Lo studio ha anche portato a una più certa, ma scoperta inaspettata:che le emissioni di metilcloroformio non erano scese a zero.

Il dottor Rigby ha dichiarato:"Poiché la sua produzione è ora vietata a livello globale, ci aspettavamo di non vedere alcuna emissione di questa sostanza. Però, abbiamo prove molto evidenti che le emissioni continuano".

Il team sta preparando uno studio di follow-up che determinerebbe da dove provengono queste emissioni. Nel frattempo, stanno continuando a monitorare il metano nell'atmosfera, e sono in attesa di vedere se il suo attuale tasso di crescita continuerà.