Una scoperta appena scoperta, diminutivo—da T. rex standard—relativo al tiranno re dei dinosauri rivela nuove informazioni cruciali su quando e come T. rex è venuto a governare il posatoio nordamericano.

Incontrare Moros intrepidus , un piccolo tirannosauro che visse circa 96 milioni di anni fa nel lussureggiante, ambiente deltizio di quello che oggi è lo Utah durante il periodo cretaceo. Il tirannosauro, il cui nome significa "annunciatore di sventura, " è la più antica specie di tirannosauro cretaceo mai scoperta in Nord America, restringendo un divario di 70 milioni di anni nella documentazione fossile di dinosauri tiranni nel continente.

"Con una combinazione letale di forze del morso che sgranocchiano le ossa, visione stereoscopica, tassi di crescita rapidi, e dimensioni colossali, i dinosauri tiranni regnarono incontrastati per 15 milioni di anni fino all'estinzione della fine del Cretaceo, ma non è sempre stato così, "dice Lindsay Zanno, paleontologo della North Carolina State University, capo di paleontologia presso il North Carolina Museum of Sciences e autore principale di un articolo che descrive la ricerca. "All'inizio della loro evoluzione, i tirannosauri cacciavano all'ombra di lignaggi arcaici come gli allosauri che si erano già stabiliti al vertice della catena alimentare".

Di medie dimensioni, tirannosauri primitivi sono stati trovati in Nord America risalenti al Giurassico (circa 150 milioni di anni fa). Nel Cretaceo, circa 81 milioni di anni fa, i tirannosauri nordamericani erano diventati enormi, iconici predatori all'apice che conosciamo e amiamo. I reperti fossili tra questi periodi di tempo sono stati una tabula rasa, impedendo agli scienziati di ricostruire la storia dietro l'ascesa dei tirannosauri in Nord America. "Quando e quanto velocemente i tirannosauri sono passati da tappezzeria a re del ballo di fine anno ha irritato i paleontologi per molto tempo, "dice Zanno. "L'unico modo per attaccare questo problema era uscire e trovare più dati su questi animali rari".

Questo è esattamente ciò che hanno fatto Zanno e il suo team. Un decennio trascorso a caccia di resti di dinosauri all'interno di rocce depositate all'alba del tardo Cretaceo alla fine ha prodotto denti e un arto posteriore del nuovo tirannosauro. Infatti, le ossa della gamba inferiore di Moros sono stati scoperti nella stessa zona in cui Zanno aveva precedentemente trovato Siats meekerorum , un gigantesco carcharodontosauro carnivoro vissuto nello stesso periodo. Moros è minuscolo in confronto, in piedi solo tre o quattro piedi di altezza al fianco, delle dimensioni di un moderno cervo mulo. Zanno stima che il Moros aveva più di sette anni quando morì, e che era quasi completamente cresciuto.

Ma non lasciarti ingannare dalle dimensioni. " Moros era leggero ed eccezionalmente veloce, " dice Zanno. "Questi adattamenti, insieme a capacità sensoriali avanzate, sono il marchio di un formidabile predatore. Avrebbe potuto facilmente abbattere la preda, evitando il confronto con i migliori predatori della giornata.

"Sebbene i primi tirannosauri del Cretaceo fossero piccoli, le loro specializzazioni predatorie significavano che erano pronti a sfruttare nuove opportunità quando le temperature si riscaldavano, l'innalzamento del livello del mare e la riduzione degli intervalli ristrutturarono gli ecosistemi all'inizio del tardo Cretaceo, Zanno dice. "Ora sappiamo che ci sono voluti meno di 15 milioni di anni per salire al potere".

Le ossa di Moros ha anche rivelato l'origine di T. rex's lignaggio nel continente nordamericano. Quando gli scienziati hanno messo Moros all'interno dell'albero genealogico dei tirannosauri scoprirono che i suoi parenti più stretti provenivano dall'Asia. " T. rex e i suoi famosi contemporanei come triceratopo potrebbe essere tra le nostre icone culturali più amate, ma dobbiamo la loro esistenza ai loro intrepidi antenati che migrarono qui dall'Asia almeno 30 milioni di anni prima, "Zanno dice." Moros segnala l'istituzione degli ecosistemi iconici del tardo Cretaceo del Nord America."

La ricerca appare in Biologia della comunicazione , ed è stato in parte supportato dalla Canyonlands Natural History Association. Docente Terry Gates, studiosa di ricerca post-dottorato Aurore Canoville e studente laureato Haviv Avrahami da NC State, così come Peter Makovicky e Ryan Tucker del Field Museum della Stellenbosch University, contribuito all'opera.