La Columbia Britannica nordorientale è stata un importante centro di produzione convenzionale di petrolio e gas dagli anni '60. Più recentemente, anche il settore dello shale gas ha preso di mira la regione.

Uno dei problemi che l'industria petrolifera e del gas deve affrontare è la fuoriuscita di gas dai pozzi, i fori praticati nel terreno per cercare o recuperare petrolio e gas naturale. La perdita di metano dai pozzi è diventata un problema importante perché questo gas serra è molto più potente dell'anidride carbonica.

Di recente io e i miei colleghi abbiamo esaminato un database contenente informazioni su 21, 525 pozzi attivi e abbandonati situati nelle quattro principali formazioni di gas di scisto della Columbia Britannica nordorientale:il Montney, fiume corno, Bacini Liard e Cordova. Questo rappresenta quasi tutti i pozzi convenzionali e di gas di scisto esistenti nella regione.

Il nostro studio è stato il primo ad esaminare i dati contenuti nel database delle perdite della British Columbia Oil &Gas Commission Wellbore (OCG). Abbiamo scoperto che quasi l'11% di tutti i pozzi di petrolio e gas aveva una perdita segnalata, insieme rilasciando 14, 000 metri cubi di metano al giorno. Questo è più del doppio del tasso di perdita del 4,6% in Alberta, che possono avere requisiti di test e reporting meno rigorosi.

La nostra ricerca nel nord-est a.C. ha anche riscontrato normative deboli sulla segnalazione obbligatoria, monitoraggio continuo e utilizzo di misure di protezione, sviste che rappresentano rischi per l'ambiente.

A prova di errore?

gas di scisto, principalmente metano, viene sfruttato attraverso le tecniche combinate di perforazione orizzontale e fratturazione idraulica multistadio (fracking). Il fracking del gas di scisto è aumentato poiché le riserve di gas convenzionale sono diminuite dopo decenni di sfruttamento. Si stima che le riserve di gas di scisto del nordest a.C. contengano 10, 000 miliardi di metri cubi di metano, abbastanza per fornire il consumo mondiale per quasi tre anni.

Tutti i moderni pozzi di petrolio e gas sono costruiti in un pozzo, che attraversa tipicamente molti strati geologici contenenti salamoie e idrocarburi. Il fracking comporta l'iniezione sotterranea ad alta pressione di grandi volumi d'acqua, sabbia e sostanze chimiche nel pozzo, fratturare la roccia e rilasciare il gas naturale, petrolio e salamoia. Tubi e sigillanti (solitamente cemento) posti nel pozzo lo proteggono dal collasso e dallo schiacciamento, e impedire ai fluidi di spostarsi tra gli strati geologici.

Ma queste strutture non sono sempre a prova di guasto. Carenze nella progettazione o costruzione del pozzo, o indebolimento del tubo o del sigillante nel tempo, può collegare strati che rimarrebbero naturalmente geologicamente isolati. In un pozzo carente, la galleggiabilità del gas sotterraneo fa sì che i fluidi vengano spinti verso la superficie attraverso queste connessioni.

La perdita di pozzi può verificarsi lungo pozzi che producono attivamente o che sono stati definitivamente abbandonati dopo che la loro vita produttiva è terminata.

La possibilità di perdite da questi pozzi ha sollevato preoccupazioni ambientali, soprattutto perché i pozzi che perdono sono probabilmente sottostimati. Oltre al rilascio di gas serra, che contribuiscono al riscaldamento globale e al cambiamento climatico, questi pozzi che perdono potrebbero contaminare le acque sotterranee e superficiali con idrocarburi, sostanze chimiche contenute nei fluidi di fratturazione e nelle salamoie.

Conseguenze ambientali

Ci sono tre principali conseguenze per la salute pubblica e l'ambiente da perdite dal pozzo:

1. La contaminazione delle falde acquifere e delle acque superficiali da gas, salamoie, idrocarburi liquidi e fluidi di fratturazione idraulica.
2. Il contributo alle emissioni di gas serra, soprattutto dallo sfiato del metano.
3. L'esplosione del metano accumulato in zone poco ventilate.

Secondo la B.C. banca dati OGC, perdita si era verificata in 2, 329 di 21, 525 pozzi testati. Del tutto, questi pozzi che perdono stanno rilasciando gas serra equivalenti a 75, 000 tonnellate di anidride carbonica all'anno. Questo è approssimativamente equivalente alle emissioni di 17, 000 veicoli passeggeri.

Sfortunatamente, non vi è alcuna registrazione della frequenza dei test per perdite dal pozzo in a.C., né ci sono requisiti per monitorare le falde acquifere profonde vicino a pozzi di petrolio e gas per la contaminazione. Sebbene le normative vigenti stabiliscano che tutte le incidenze di perdite devono essere riparate prima dell'abbandono del pozzo, non esiste un programma di monitoraggio per le perdite dopo che i pozzi sono stati chiusi in modo permanente, sepolto e abbandonato.

Esiste anche la possibilità che i gas di sfiato contengano gas di idrogeno solforato, che è velenoso e mortale ad alte concentrazioni.

Perdite sottostimate

Solo i pozzi che mostrano perdite dal pozzo devono essere segnalati al B.C. OGC e incluso nel database. Secondo le normative, tutti i pozzi perforati dopo il 2010 dovrebbero essere testati dopo il completamento iniziale e tutti i pozzi perforati dopo il 1995 dovrebbero essere testati dopo l'abbandono.

There is no monitoring program in place for the inspection of wells that have already been abandoned. These abandoned wells could leak for a long time before the leakage is detected and repaired. Recent studies have also documented methane emissions from abandoned oil and gas wells in Pennsylvania.

Shale gas exploitation can have environmental impacts long after a well has been abandoned. Provinces should implement regulations that require monitoring wells after abandonment, reporting the results and applying corrective measures to stop leaks from abandoned wells.

To this day, very few field investigations have been carried out in B.C. to directly monitor the leakage from abandoned wells. One showed that 35 percent of investigated abandoned wells exhibit emissions of methane and hydrogen sulphide gas or a combination of both.

The discrepancy between the database reports and the field study—as well as recent observations that human-made methane emissions are underestimated by 25 percent to 40 percent—suggests that wellbore leakages in B.C. may go unreported. To improve health and environmental safety, active surveillance and monitoring are necessary.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.