La quota dell'India dell'enorme problema mondiale dei rifiuti elettronici ha visto riciclatori non qualificati esporsi a processi pericolosi. Jeevesh Kumar sta lavorando per eliminare il pericolo di riciclaggio, e riavviare i vantaggi.

È stato un viaggio casuale attraverso Parramatta Road a Sydney in un negozio di elettronica di seconda mano che ha dato il via a una grande idea per Jeevesh Kumar (BE (Software) '04):un'azienda di riciclaggio elettronico sostenibile.

"A quel tempo vivevo nel campus, " dice. "Sono andato al negozio di seconda mano di fronte a Victoria Park e ho preso il mio primo laptop ricondizionato. Sapevo di non aver bisogno di qualcosa di nuovo di zecca, e ho pensato, più persone hanno bisogno di farlo. L'acquisto di elettronica riciclata deve diventare la nuova normalità".

Quel bisogno sta diventando più urgente. I rifiuti elettronici sono oggi il flusso di spazzatura in più rapida crescita. Negli ultimi nove anni, la produzione globale di rifiuti elettronici è più che raddoppiata, raggiungendo 49,3 milioni di tonnellate. Entro il 2021, si prevede che raggiungerà i 57 milioni di tonnellate. In Australia, il problema è grave:si stima che entro il 2024, avremo scaricato 223, 000 tonnellate di elettronica scartata in discarica.

Per far fronte a questa crescente crisi, Kumar ha co-fondato Greenscape Eco Management nel 2007. Ora è il principale servizio di smaltimento IT in India, prendere l'elettronica che era destinata alla discarica e riciclarla, allungando la loro vita riparandoli, o estrarli per elementi di valore che vengono poi riutilizzati.

Se il problema dei rifiuti elettronici è grave in Australia, è al punto di rottura in India, dove Kumar è nato e cresciuto, e dove ora vive a Nuova Delhi. Qui, ogni anno vengono generati due milioni di tonnellate di rifiuti elettronici. In Australia, il problema dei rifiuti elettronici è aggravato dal fatto che non indirizziamo costantemente i nostri dispositivi usati ai centri di riciclaggio ufficiali. L'India ha questo, oltre al problema aggiuntivo dei riciclatori "da cortile" che estraggono le strade per rifiuti elettronici scartati, e utilizzare metodi pericolosi per estrarre gli elementi all'interno, causando potenziali danni a se stessi e all'ambiente.

Sono anche pieni di composti tossici come piombo e mercurio, quindi per estrarre la roba buona, devi stare attento. Ma i riciclatori dilettanti non stanno attenti, e il 90% dei rifiuti elettronici in India viene elaborato da questi lavoratori. Come esempio dei processi che usano che possono fare più male che bene, un modo popolare per rimuovere l'oro dai circuiti stampati è immergerli in acido nitrico o cloridrico, che poi contamina i corsi d'acqua.

"C'è così tanta disuguaglianza in India, " dice Kumar. "Quindi potete vedere come questo settore disorganizzato vorrebbe trarre vantaggio dai rifiuti elettronici. Ed è molto difficile dire a un ragazzo che non sa da dove verrà il suo prossimo pasto:'Guarda, lo stai facendo male.'"

Kumar e Greenscape sono intervenuti per trasformare questi dilettanti in addestrati, riciclatori qualificati e rimuovere il problema dei rifiuti elettronici dalle strade. “La parte sociale – formare le persone a farlo correttamente – ci sta molto a cuore, "dice Kumar.

Greenscape estrae i rifiuti elettronici "dall'alto", il che significa che rimuove l'elettronica indesiderata e prolunga la loro vita utile riparando, rinnovare o "raccogliere" i dispositivi per componenti di valore.

"Abbiamo solo pensato che fosse una grande idea, " dice della spinta iniziale per fondare Greenscape. "E se potessimo estrarre tutte queste materie prime e, allo stesso tempo, smaltire i rifiuti elettronici nel modo giusto? Risolverebbe diversi problemi contemporaneamente".

Il processo funziona così. Supponiamo che arrivi un telefono cellulare da uno dei team di raccolta itineranti di Greenscape. Primo, ci sarebbe un tentativo di prolungare la sua vita, perché questa è la cosa più sostenibile da fare. "Il riciclaggio costa ancora all'ambiente, "dice Kumar.

Se il telefono non può essere rianimato, il team lo smonterà e separerà ciascuna delle sue materie prime:plastica, la batteria, metalli e così via. Queste diventano materie prime da lavorare e poi vendute a produttori che le utilizzano in altri prodotti.

Mentre Kumar è orgoglioso del successo di Greenscape finora - in poco più di 10 anni, l'azienda è cresciuta fino a impiegare più di 230 persone e ha un ufficio a Singapore – è preoccupato per dove è diretto il mondo. "La nostra cultura è ossessionata dalla prossima grande cosa, " dice. "Sai, 'il nuovo iPhone è uscito e ne ho bisogno adesso'. Dobbiamo porre fine a quell'idea".

Parte della missione di Greenscape è rendere di nuovo popolare il riciclaggio e annullare l'idea di "obsolescenza pianificata" in cui i prodotti vengono creati con l'intenzione di diventare obsoleti, per incoraggiare i clienti ad acquistare nuove versioni. "Questo è così imperfetto, " dice Kumar. "Aziende che ti spingono ad aggiornare in modo da poter realizzare un profitto, senza prendersi la responsabilità dei propri rifiuti:è un incubo per l'ambiente».

Mentre un vecchio telefono cellulare potrebbe sembrare inutile, I rifiuti elettronici sono in realtà ricchi di elementi come l'oro, d'argento, cobalto e rame. Quindi quei miliardi di tonnellate di laptop messi da parte? Sono letteralmente un tesoro sepolto. (Nel 2016, l'Università delle Nazioni Unite ha stimato che le materie prime nei rifiuti elettronici delle discariche valgono circa 55 miliardi di dollari.)

Mentre alcune grandi aziende tecnologiche stanno migliorando nella gestione dei rifiuti elettronici:Apple, Per esempio, sta lavorando per realizzare i suoi laptop e telefoni da fonti rinnovabili o materiali riciclati:gran parte del problema sono le nostre abitudini di consumo. La recente campagna di sensibilizzazione sociale di Greenscape, Tweet di piccoli insetti, è la testimonianza dell'impegno dell'azienda nel cambiare l'atteggiamento nei confronti dei rifiuti elettronici.

La campagna ha installato piccoli dispositivi nelle discariche in India. Ogni volta che un insetto si avvicinava a loro, è stato inviato un tweet sull'impatto dei rifiuti elettronici. "Vogliamo che le persone siano davvero chiare, " dice Kumar. "Rifiuta i rifiuti - smetti di comprarne il più possibile - e riutilizza quanto più puoi. E alla fine della vita di un prodotto, se non hai altra scelta, riciclarlo nel miglior modo possibile."

Per alcuni, il problema sempre crescente dei rifiuti elettronici potrebbe sembrare troppo difficile da affrontare. Ma Kumar è ribelle di fronte alla sfida, e speranzoso. "Una cosa che ho imparato è che non c'è un pulsante da premere per porre fine magicamente al problema. Sono piccoli passi, giorno per giorno. Cambiare la mente di una persona, riciclare un laptop. È così che si fa".

Il suo obiettivo finale è che Greenscape supporti il ​​riciclaggio di tutte le materie prime estratte, creando un sistema circolare dove nulla viene sprecato.

"Tutto quello che abbiamo ora, dobbiamo prendercene cura, " dice. "Non c'è nessun pianeta B."