La ricerca condotta negli altopiani etiopi mostra che anche negli anni con precipitazioni superiori alla media, le colture possono essere gravemente ridotte dalla siccità all'inizio della stagione di crescita, quando i semi devono germogliare e stabilirsi.

Uno studio degli scienziati dell'Università del Wisconsin-Madison Michael Eggen e Mutlu Ozdogan, ora online su Lettere di ricerca ambientale , guardato i raccolti di sorgo, una coltura legata al mais che è apprezzata per la sua resistenza alla siccità.

Lo studio ha mostrato un risultato paradossale:anche se il cambiamento climatico "porterà stagioni generalmente più calde e umide nell'area di studio, "diceva il rapporto, la siccità all'inizio della stagione di crescita "avrà probabilmente un impatto negativo sulla resa del sorgo".

Quel fenomeno è già visibile negli anni con un forte El Niño, il ciclo termico nell'Oceano Pacifico che influenza il clima in tutto il mondo. Poiché il clima nel suo complesso si riscalda, è probabile che queste siccità diventino sia più comuni che più intense negli altopiani etiopici.

Lo studio ha le sue radici nelle conversazioni che Eggen ha avuto nel 2015 mentre lavorava a un progetto più ampio sul rapporto tra agricoltura, ambiente e clima in Etiopia, un progetto guidato da Ozdogan, professore associato di ecologia forestale e della fauna selvatica presso l'UW-Madison.

"Ho avuto fortuna, " dice Eggen. "Questo è successo subito dopo il forte El Niño del 2015. Stavo parlando con gli agricoltori delle ultime due stagioni, senza voler concentrarsi su condizioni meteorologiche estreme, ma tutti mi hanno detto che il 2015 è stato l'anno peggiore di sempre, peggio delle grandi carestie del 1983 e del 1998. "Non abbiamo mai visto fallire il sorgo su questa scala, ' Mi hanno detto."

Il sorgo è rinomato nella zona come resistente alla siccità, coltura di sussistenza, note di Eggen, "così quando il sorgo fallisce, fa male a tutti." Eggen, che ormai da circa 12 anni lavora in Etiopia e parla amarico “passabile”, dice che il sorgo è usato per il cibo, mangimi per animali e birra.

"I contadini ci hanno detto che il fallimento era dovuto al fatto che le piogge non erano arrivate all'inizio della stagione di crescita e le piantine sono morte o non sono nemmeno emerse, "dice Eggen.

Durante l'esame dei record climatici, Eggen e Ozdogan hanno notato che gli anni di El Niño hanno generalmente avuto precipitazioni inferiori alla media durante la stagione di crescita, proprio come le previsioni per il cambiamento climatico, che indicano anche che El Niños diventerà più frequente, più intenso, o entrambi.

Nello studio, l'impatto di El Niño oggi è servito come sostituto di un previsto aumento della temperatura di 3-4 gradi Celsius più avanti nel secolo, Eggen dice, ma El Niños non scomparirà man mano che il riscaldamento continua. "Giù la linea, abbiamo due fattori sinergici:l'intensificarsi di El Niño, e il notevole riscaldamento. Entrambi possono causare un catastrofico fallimento del sorgo, ed entrambi insieme hanno molte più probabilità di causare quei fallimenti, anche prima che i 3 o 4 gradi di riscaldamento siano evidenti".

Sebbene le proiezioni sulla resa delle colture basate sui cambiamenti della temperatura media e delle precipitazioni generalmente prevedano maggiori cali nelle regioni tropicali piuttosto che in quelle temperate, ci si aspettava che parti degli altopiani etiopi vedessero la tendenza opposta, Eggen e Ozdogan spiegano. In quella regione, un clima caldo con piogge abbondanti ad alta quota potrebbe aumentare i raccolti.

Ma non è quello che hanno scoperto i ricercatori, basato sull'utilizzo di El Niño come precursore di un futuro di riscaldamento. "Ci aspettiamo con fiducia temperature più calde, e più precipitazioni totali, " dice Eggen. "Ma se il nuovo clima include la siccità durante le prime settimane critiche della stagione di crescita, il risultato saranno più raccolti falliti, forse carestia".