Mentre le immagini devastanti delle inondazioni del Midwest del 2019 svaniscono alla vista, un problema insidioso ea lungo termine sta emergendo nelle sue vaste pianure:la perdita di terriccio da cui dipende gran parte dell'approvvigionamento alimentare della nazione.

Oggi, Gli agricoltori del Midwest stanno affrontando milioni di staia di colture danneggiate come la soia e il mais. Le forti piogge di questa primavera hanno già causato inondazioni record, che potrebbe continuare in maggio e giugno, e alcuni funzionari del governo hanno affermato che potrebbero volerci anni agli agricoltori per riprendersi.

Molto tempo dopo che le piogge si sono fermate, le acque alluvionali continuano a influenzare la fisica del suolo, proprietà chimiche e biologiche su cui tutte le piante fanno affidamento per una corretta crescita. Proprio come i terreni molto umidi impedirebbero al proprietario di una casa di prendersi cura del proprio giardino, grandi quantità di pioggia impediscono agli agricoltori di entrare in un campo umido con i macchinari. Le inondazioni possono anche drenare dal terreno i nutrienti necessari per la crescita delle piante e ridurre l'ossigeno necessario per far respirare le radici delle piante, e raccogliere acqua e sostanze nutritive.

Come scienziati che hanno un'esperienza combinata di 80 anni nello studio dei processi del suolo, vediamo chiaramente che molti problemi a lungo termine che gli agricoltori devono affrontare a causa delle inondazioni sono immersi nel terreno. Questo ci porta a concludere che in futuro gli agricoltori potrebbero dover adottare misure molto più attive per gestire la salute del suolo poiché i cambiamenti climatici si verificano in modo più drastico a causa del cambiamento climatico e di altri fattori.

Ecco alcuni dei pericoli con i terreni agricoli allagati che possono influenzare l'approvvigionamento alimentare della nazione.

Terreno soffocante

Quando il suolo è saturato da inondazioni eccessive, i pori del terreno sono completamente riempiti d'acqua e hanno poco o nessun ossigeno presente. Proprio come gli umani, le piante hanno bisogno di ossigeno per sopravvivere, con il gas immesso nelle piante tramite foglie e radici. Identico anche agli umani, le piante, come le colture agricole, non possono respirare sott'acqua.

Essenzialmente, inondazioni eccessive e prolungate uccidono le radici delle piante perché non riescono a respirare. Le radici delle piante morte a loro volta portano alla morte della pianta fuori terra, o raccolto, crescita.

Un altro impatto delle inondazioni è il terreno compattato. Ciò si verifica spesso quando macchinari pesanti vengono investiti su terreni agricoli bagnati o saturati. Quando i terreni si compattano, la crescita futura delle radici e l'apporto di ossigeno sono limitati. Così, gravi inondazioni possono ritardare o addirittura impedire la semina per l'intera stagione di crescita, causando notevoli perdite finanziarie agli agricoltori.

Perdita di nutrienti del suolo

Quando si verificano eventi di alluvione, come l'irrigazione eccessiva del giardino o l'inondazione del Midwest del 2019, l'acqua in eccesso può eliminare i nutrienti dal terreno. Questo accade con l'acqua che scorre fuori sede, lisciviando e drenando attraverso il terreno, o anche attraverso la conversione di nutrienti da una forma che le piante possono utilizzare in una forma gassosa che si perde dal suolo nell'atmosfera.

Indipendentemente dal fatto che tu sia un giardiniere o un agricoltore su larga scala, queste condizioni possono portare a ritardi nella semina delle colture, raccolti ridotti, minor valore nutritivo delle colture e aumento dei costi in termini di fertilizzanti extra utilizzati. C'è anche l'aumento dello stress all'interno della comunità agricola - o per te, il giardiniere del cortile che non ha potuto piantare durante il fine settimana a causa delle piogge eccessive. Questo in definitiva aumenta il rischio di non produrre cibo in abbondanza nel tempo.

Piccoli cambiamenti microbici hanno grandi effetti

Le inondazioni su larga scala fanno sì che i suoli diventino saturati d'acqua per periodi di tempo più lunghi del normale. Questo, a sua volta, colpisce i microrganismi del suolo che sono utili per il ciclo dei nutrienti.

I terreni allagati possono incontrare problemi causati dalla perdita di uno specifico microrganismo del suolo, micorrize arbuscolari fungo. Questi funghi colonizzano i sistemi di radici in circa il 90%-95% di tutte le piante sulla Terra in una relazione reciprocamente vantaggiosa.

I funghi ricevono energia sotto forma di carbonio dalla pianta. Poiché i funghi estendono viticci filiformi nel terreno per cercare sostanze nutritive, creano una zona in cui i nutrienti possono essere assorbiti più facilmente dalla pianta. Questo, a sua volta, favorisce l'assorbimento dei nutrienti e il valore nutritivo delle colture.

Quando l'attività microbica è interrotta, i nutrienti non fluiscono e rifluiscono all'interno del suolo nel modo necessario per una corretta crescita delle colture. Le colture coltivate in campi precedentemente allagati possono essere colpite a causa dell'assenza di una comunità microbica essenziale per mantenere una corretta crescita delle piante.

L'attuale inondazione del Midwest ha effetti di vasta portata sulla salute del suolo che possono durare molti anni. La ripresa da questi tipi di eventi estremi richiederà probabilmente una gestione attiva del suolo per contrastare gli effetti negativi a lungo termine delle inondazioni. Ciò può includere l'adozione di sistemi di conservazione che includano l'uso di colture di copertura, sistemi no-till o ridotti-till, e l'uso di erbe perenni, per citarne alcuni. Questi tipi di sistemi possono consentire un migliore drenaggio del suolo e quindi ridurre la gravità delle inondazioni nei suoli.

Gli agricoltori hanno la capacità di eseguire queste pratiche di gestione, ma solo se possono permettersi di convertirsi a questi nuovi sistemi; non tutti gli agricoltori sono così fortunati. Fino a quando non saranno risolti i miglioramenti nelle pratiche di gestione, le future inondazioni probabilmente continueranno a lasciare un gran numero di campi del Midwest vulnerabili alla produzione di raccolti più bassi o al mancato raccolto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.