La politica climatica è più efficace quando aiuta le persone a utilizzare fonti energetiche alternative, piuttosto che quando rende l'energia fossile più costosa, sostengono Anthony Patt e Johan Lilliestam.

Venti anni fa, gli scienziati hanno concordato sulla necessità di ridurre la CO ₂ emissioni del settore energetico. Oggi, vi è accordo sulla necessità di eliminare del tutto le emissioni di CO2. Le tasse sul carbonio sono state lo strumento politico sviluppato per raggiungere il primo obiettivo in modo efficace ed efficiente. Però, servono relativamente poco per raggiungere il secondo.

A prima vista, le tasse sul carbonio sono semplici e moralmente attraenti. Costringono le persone a pagare il costo sociale del loro inquinamento, e indurli a consumare meno energia fossile, aiutare il clima. La ricerca mostra, però, che le tasse sul carbonio fanno poco per stimolare gli investimenti in fonti energetiche alternative. Tasse più alte sulla benzina fanno sì che le persone guidino un po' meno, ma non per passare a un'auto elettrica alimentata dal sole.

Questo è un problema quando l'obiettivo è eliminare le emissioni, non limitarsi a ridurli. In ogni ambito della vita:guida, il riscaldamento, vestirsi, mangiare:dobbiamo smettere di consumare del tutto, oppure consumare solo cose prodotte e utilizzando energia non fossile. La riduzione della domanda di energia non è né necessaria né sufficiente per eliminare le emissioni. Ciò che è sia necessario che sufficiente è passare al 100% di energia rinnovabile, e c'è abbastanza vento e sole perché funzioni.

Abilitare la transizione energetica

Cosa succede quando le persone passano da una vecchia tecnologia a una nuova? La ricerca nelle scienze sociali ha identificato una sequenza di quattro processi:

• Primo, c'è il processo di invenzione di nuove tecnologie. Il sostegno del governo alla ricerca e sviluppo è cruciale.
• Secondo, le nuove tecnologie devono diventare accessibili. Questo non accade in laboratorio, ma attraverso la commercializzazione. Politiche pubbliche che creano domanda in nicchie di mercato protette per le nuove tecnologie, in un momento in cui sono ancora troppo costosi per l'assorbimento di massa, sono spesso critici. Le tariffe incentivanti e le quote tecnologiche sono esempi di successo.
• Terzo, una volta che sono economicamente competitivi, le nuove tecnologie devono passare dalla nicchia al mainstream. Anche qui, le politiche di governo giocano spesso un ruolo critico. Un secolo fa, le auto iniziarono a sostituire i cavalli solo quando i governi iniziarono a costruire i giusti tipi di strade, con il codice della strada appropriato. Allo stesso modo, gli smartphone richiedevano una nuova serie di regolamenti e standard, e reti completamente nuove da decollare.
• Il quarto, quando la nuova tecnologia offre un servizio migliore della vecchia, ad un costo interessante, che la tecnologia diventerà la norma. Ma in alcuni casi i governi potrebbero dover imporre l'uso della nuova tecnologia, o vietare l'uso del vecchio. Gli standard edilizi che entreranno in vigore il prossimo anno per l'UE richiederanno che tutte le nuove case non consumino quasi nessuna energia per il riscaldamento e forniscano il poco calore di cui potrebbero aver bisogno da fonti rinnovabili.

Supporto di affiancamento per un'adozione più rapida

Le tasse sul carbonio non rientrano in questo quadro. Probabilmente possono aiutare nella seconda fase, dove le barriere di costo giocano un ruolo. Ma anche qui, Per diverse ragioni, i meccanismi di sostegno diretto si sono dimostrati molto più efficaci nello stimolare gli investimenti nelle nuove tecnologie. I governi possono regolare più facilmente il livello di supporto diretto in risposta ai cambiamenti nei costi della tecnologia, tipicamente diminuendo il livello di supporto man mano che la nuova tecnologia diventa più economica. Tasse sul carbonio, però, sono più efficaci quando gli investitori si aspettano che rimangano stabili o aumentino nel tempo, il che significa che in qualsiasi momento sono troppo bassi per essere efficaci, o troppo alto per essere efficiente.

Il valore principale delle tasse sul carbonio può essere uno strumento per aumentare le entrate per altri strumenti di supporto. Ma sono una scelta politica, e gravano in modo sproporzionato sui segmenti rurali e meno abbienti della società. Al clima non interessa come i governi scelgono di aumentare le entrate, ma come dimostrano le recenti proteste in Francia, le persone fanno.

Molte delle nuove tecnologie energetiche di cui abbiamo bisogno hanno già attraversato il processo di commercializzazione e sono diventate economicamente competitive, grazie alle politiche di sostegno che hanno fatto il loro corso. La chiave per un sistema energetico completamente rinnovabile è migliorare le reti elettriche, adeguare le regole del mercato alle esigenze delle rinnovabili, e sviluppare e distribuire tecnologie di supporto, come le batterie. Per spingere tecnologie come l'energia solare o le auto elettriche, non abbiamo bisogno né di tasse sul carbonio né di nuovi sussidi, ma piuttosto quadri normativi e reti infrastrutturali nuovi e aggiornati.