Il comportamento delle foche in Antartide sarà studiato da accademici dell'Università di St Andrews per scoprire quanto velocemente si sta sciogliendo un enorme ghiacciaio.

Il dottor Lars Boehme e Guilherme Bortolotto De Oliveira dell'Unità di ricerca sui mammiferi marini dell'Università di St Andrews partiranno oggi (martedì 29 gennaio) per la prima spedizione di ricerca su nave al ghiacciaio Thwaites nell'Antartide occidentale nell'ambito dell'International Thwaites Collaborazione Ghiacciaio.

La crociera scientifica di 50 giorni a bordo del rompighiaccio statunitense Nathanial B Palmer fa parte di un progetto quinquennale per capire quanto velocemente il ghiacciaio, che è la dimensione del Regno Unito, potrebbe sciogliersi. Se il ghiacciaio Thwaites dovesse sciogliersi completamente, il livello del mare aumenterebbe di 80 cm.

L'ecologo delle foche, il dottor Boehme, sta supervisionando l'etichettatura degli elefanti marini e delle foche di Weddell che vivono vicino al fronte ghiacciato del ghiacciaio, e quindi sono posizionati idealmente per fornire informazioni su queste aree di difficile accesso per i ricercatori.

I mammiferi saranno contrassegnati con sensori per aiutare i ricercatori a comprendere meglio il loro comportamento e le condizioni oceaniche in cui la parte anteriore del ghiacciaio incontra l'oceano.

Il dottor Boehme ha detto:"Questi minuscoli sensori, che sono temporaneamente incollati alla pelliccia degli animali e cadono durante la muta, ci permetterà di misurare il calore dell'oceano, che possono influenzare fortemente la velocità di scioglimento della parte galleggiante del ghiacciaio.

"Raggiungere i dati giusti è particolarmente difficile, soprattutto durante l'inverno quando la superficie dell'oceano è ricoperta di ghiaccio marino e inaccessibile alle navi da ricerca. Pertanto etichetteremo 18 sigilli in quest'area. I dati oceanografici e comportamentali vengono quindi raccolti ogni volta che la foca si immerge e rimandata indietro utilizzando i satelliti mentre la foca è di nuovo in superficie per prendere fiato".

Gli scienziati di St Andrews lavoreranno all'interno del progetto TARSAN (Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network), guidato da Karen Heywood dell'Università dell'East Anglia, ed Erin Pettit dell'Università dell'Alaska, Fairbanks, per misurare il calore oceanico di fronte al ghiacciaio e il suo potenziale per aumentare il tasso di scioglimento del ghiacciaio.

La nave trascorrerà sette settimane di fronte al ghiacciaio Thwaites conducendo una serie di esperimenti scientifici e dispiegando una serie di strumenti.

La spedizione di ricerca fa parte della International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), finanziato dal Consiglio per la ricerca sull'ambiente naturale del Regno Unito e dalla National Science Foundation degli Stati Uniti. L'ITGC è il più grande progetto congiunto intrapreso dal Regno Unito e dagli Stati Uniti in Antartide da oltre 70 anni, dalla conclusione di un progetto di mappatura della penisola antartica alla fine degli anni '40. Questo programma di ricerca congiunto da 20 milioni di sterline è iniziato questa stagione ed è uno degli esami più dettagliati ed estesi di un enorme ghiacciaio antartico mai intrapreso.

I ghiacciai dell'Antartide contribuiscono all'innalzamento del livello del mare quando più ghiaccio viene perso nell'oceano di quello che viene sostituito dalla neve. Per comprendere appieno le cause dei cambiamenti nel flusso di ghiaccio è necessaria una ricerca sul ghiaccio stesso, il vicino oceano, e il clima antartico nella regione.

Il ghiacciaio Thwaites è uno dei più grandi dell'Antartide con un'area di dimensioni simili a quelle del Regno Unito, incontrare l'oceano con una parete rocciosa che si estende per 120 km. La sua portata è aumentata da 3 km all'anno a 4 km all'anno dal 2006 e scarica ogni anno 126 GigaTonnellate di ghiaccio nell'oceano.