Da decenni ormai, Il PIL è stato la misura standard del benessere di una nazione. Ma sta diventando chiaro che una spinta economica potrebbe non essere accompagnata da un aumento della felicità individuale.

Mentre ci sono molte ragioni per questo, un fattore importante è che man mano che le nazioni diventano più ricche, caratteristiche ambientali come gli spazi verdi e la qualità dell'aria sono spesso sempre più minacciate. I benefici per la salute mentale dell'accesso a parchi o waterfront, ad esempio, sono state a lungo riconosciute, ma più recentemente i ricercatori hanno anche iniziato a esaminare il ruolo che l'inquinamento atmosferico può svolgere nella nostra salute mentale e felicità generali.

Con risultati più tangibili come la salute, prestazioni cognitive o produttività del lavoro, gli effetti negativi dell'aria povera sono significativi e ben consolidati. Il legame con la mortalità infantile e le malattie respiratorie è ben noto, e l'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che circa 7 milioni di morti sono attribuibili all'inquinamento atmosferico ogni anno.

Ma mentre molte persone moriranno e molte altre acquisiranno una condizione di salute cronica, concentrarsi su indicatori oggettivi come questi può ancora sottostimare il vero costo del benessere. Questo perché ora ci sono buone prove di un legame diretto tra la qualità dell'aria e la salute mentale e la felicità complessive.

Prove da tutto il mondo

Questa evidenza proviene da una vasta gamma di studi in diversi paesi e che utilizzano diversi approcci analitici. Il più convincente di questi studi tiene traccia delle stesse persone nel tempo, e scoprire che i cambiamenti nella qualità dell'aria nei quartieri di queste persone sono legati ai cambiamenti nella loro felicità auto-riferita.

Uno studio particolarmente innovativo ha esaminato cosa è successo quando le grandi centrali elettriche in Germania sono state dotate di apparecchiature progettate per ridurre le emissioni. I ricercatori hanno avuto accesso ai dati sulla felicità di un sondaggio a lungo termine di un panel di circa 30 persone, 000 tedeschi, e classificavano tutti in base al fatto che vivevano sopravento o sottovento di una centrale elettrica (o da nessuna parte).

La ricerca ha scoperto che quelli sottovento hanno subito un miglioramento significativo dei loro livelli di felicità dopo l'installazione, mentre i loro vicini sopravvento non ne hanno beneficiato. Questo tipo di confronto – un esperimento naturale che sarebbe impossibile e forse immorale da replicare in laboratorio – aiuta a garantire che il miglioramento della felicità sia dovuto al miglioramento della qualità dell'aria rispetto ad altri fattori.

Economisti e scienziati sono continuamente alla ricerca di nuovi modi per testare l'associazione. Un esempio, recentemente pubblicato in Natura Comportamento Umano , viene dalla Cina. I ricercatori hanno esaminato il sentimento espresso in 210 milioni di messaggi georeferenziati sulla piattaforma di microblog Sina Weibo (un equivalente cinese di Twitter). Dato che sapevano da dove erano stati inviati questi tweet, e quanto erano felici o tristi, i ricercatori sono stati quindi in grado di abbinare i tweet a un indice di qualità dell'aria locale giornaliero, fornendo una connessione in tempo reale tra inquinamento atmosferico e felicità. Analizzando i dati di 144 città cinesi, hanno scoperto che la felicità auto-riferita era significativamente più bassa nei giorni con livelli di inquinamento relativamente più alti.

Questo studio si aggiunge a una serie di ricerche che suggeriscono che l'inquinamento atmosferico può essere dannoso per la felicità, ma abbiamo ancora bisogno di ulteriori ricerche su perché questo è. Mentre la salute è senza dubbio un fattore, sappiamo da studi che controllano lo stato di salute che l'inquinamento atmosferico influisce sulla felicità al di là di qualsiasi effetto indiretto sulla condizione fisica. Alcuni possibili motivi per il collegamento diretto includono l'estetica come la foschia, odore e persino gusto, così come l'ansia per la salute personale o per la salute degli altri. L'inquinamento atmosferico è stato anche oggetto di numerosi studi sul deterioramento cognitivo, ma è ancora troppo presto per dire se gioca davvero un ruolo nella salute del cervello.

Migliorare il benessere dei cittadini rimane un obiettivo ovvio e importante della politica pubblica. Ad oggi, l'obiettivo principale è stato il benessere materiale, ma molti scienziati sociali e in effetti i responsabili politici ora sostengono che dobbiamo tenere conto di come le persone pensano e sentono la qualità della loro vita. Questo non significa ignorare fattori materiali come il reddito o la salute fisica. Piuttosto, un quadro completo del benessere sociale deve integrare indicatori oggettivi con misure soggettive come la felicità. Ciò contribuirà a garantire che si tenga conto del costo totale del degrado ambientale come l'inquinamento atmosferico. E di conseguenza staremo tutti meglio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.