Nell'ultimo mezzo secolo, la probabilità di eventi estremi di caldo è cambiata di ordini di grandezza in quasi tutte le regioni del mondo, con occorrenze che oggi sono fino a cento volte di più rispetto a un secolo fa. Di tutti i disastri naturali, gli eventi di temperatura estremamente elevata sono la principale causa di mortalità legata al clima e si prevede che saranno anche il principale fattore responsabile di ulteriori decessi dovuti ai cambiamenti climatici nei prossimi anni.

Nelle città, l'effetto isola di calore crea temperature più elevate rispetto alle aree con vegetazione. Ma le condizioni all'interno delle aree urbane non sono uguali in tutte le loro parti, né per la loro forma fisica, né per i bisogni specifici o le vulnerabilità degli abitanti, quindi non tutti i quartieri di una città sono ugualmente vulnerabili alle ondate di calore. Così, individuare le aree particolarmente vulnerabili allo stress termico è particolarmente importante per attuare interventi a livello locale volti a migliorare la capacità di far fronte agli impatti delle ondate di calore sulla salute dei cittadini.

La revisione della letteratura "Il nesso calore-salute nel contesto urbano:una revisione sistematica della letteratura che esplora le vulnerabilità socio-economiche e le caratteristiche dell'ambiente costruito, " pubblicato sulla Rivista Clima urbano e condotto dalla Fondazione CMCC in collaborazione con l'Università Ca' Foscari di Venezia, finalizzato ad esplorare quali fattori di vulnerabilità determinano il nesso tra il calore e l'esito sanitario in un contesto urbano. L'analisi ha selezionato quaranta articoli dalla vasta letteratura sull'argomento, estratti da due noti database di letteratura peer-reviewed (Scopus e PubMed).

"Era centrale per la nostra ricerca considerare aree interdisciplinari che raramente coesistono nella stessa analisi" spiega Marta Ellena, Ricercatore del CMCC e autore principale dello studio. "Ci sono molti studi in letteratura che indagano su quali caratteristiche possono influenzare la vulnerabilità degli individui allo stress da calore, considerando la salute fisica e mentale, demografia, condizione sociale ed economica. In questa analisi, a questi fattori abbiamo aggiunto anche le caratteristiche dell'ambiente costruito, perché il rapporto temperatura-mortalità non avviene in un vuoto territoriale. Piuttosto, è 'incastonato' nel tessuto urbano, secondo il modo naturale specifico del contesto, processi fisici e socio-economici interagiscono”.

Attraverso il concetto di 'esposizione migliorata, ' lo studio rileva come diversi aspetti dell'ambiente fisico possono esacerbare (o mitigare) gli impatti climatici in luoghi diversi delle città.

"L'esposizione della popolazione è certamente legata all'esposizione fisica del quartiere al calore. I centri abitati all'interno delle città raccolgono l'energia solare durante il giorno e la rilasciano durante la notte. Pertanto, i contesti urbani si scaldano e si riscaldano molto più delle aree verdi circostanti, anche durante la notte. Ciò accade in misura più o meno grave in base alla loro forma e al loro design", afferma Margaretha Breil, urbanista e ricercatore al CMCC. "Ma non possiamo considerare solo l'esposizione fisica:accanto a questo fenomeno, conosciuta come "isola di calore, "ci sono altre condizioni che possono rendere più difficile vivere un contesto, e ancora più mortale."

Come emerge dallo studio, lo svantaggio sociale può ulteriormente intensificare l'esposizione al rischio termico. La ricerca citata nel documento ha rilevato che la mortalità associata alle ondate di calore è maggiore dove ci sono alti livelli di criminalità e bassa coesione sociale. D'altra parte, è risultato essere inferiore per le comunità caratterizzate da legami familiari estesi che consentono la cura reciproca piuttosto che forzare l'isolamento.

"La qualità della vita nelle città non è determinata solo dalla forma dello spazio urbano, ma anche dalla sua accessibilità. Se c'è accesso ad un'area verde, migliora la qualità della vita dei cittadini. E questo è vero sia durante una pandemia, come tutti stiamo vedendo in questo periodo, e durante un'ondata di caldo" spiega Breil. "Tuttavia, se l'area verde è luogo di criminalità o traffico intenso, è come se non esistesse:chi ha paura di uscire o non trova piacere nell'uscire resta a casa durante l'ondata di caldo. E a casa, i più vulnerabili possono anche morire."

Come sottolineano gli autori, comprendere questi aspetti e aggregarli in indici di vulnerabilità al calore potrebbe essere cruciale per identificare e implementare misure infrastrutturali sociali e fisiche efficienti utilizzando considerazioni di pianificazione territoriale ad hoc e decisioni di governance urbana.