È una sottile striscia di terra la cui creazione ha dato il via a uno degli eventi geologici più significativi degli ultimi 60 milioni di anni.

Tuttavia, per gli scienziati l'esatto processo attraverso il quale è nato l'istmo di Panama rimane ancora in gran parte controverso.

In un nuovo studio pubblicato oggi sulla rivista Rapporti scientifici , scienziati dell'Università di Cardiff hanno proposto che l'istmo sia nato non solo da un processo tettonico, ma avrebbe anche potuto beneficiare ampiamente della crescita dei vulcani.

L'istmo di Panama è uno stretto pezzo di terra che si trova tra il Mar dei Caraibi e l'Oceano Pacifico e collega il Nord e il Sud America. Si ritiene che si sia completamente formato circa 2,8 milioni di anni fa, eppure gli scienziati non sono ancora sicuri dei processi e dei tempi che hanno portato a questo.

Fino ad ora i ricercatori hanno favorito un modello in cui l'istmo di Panama è stato creato attraverso la collisione di due delle placche tettoniche della Terra, la placca sudamericana e la placca caraibica, che ha spinto i vulcani sottomarini dal fondo del mare e alla fine ha forzato alcune aree sopra livello del mare.

Però, nuovi dati geochimici e geocronologici presi dal Canale di Panama e indagini sul campo di vecchi vulcani in quest'area hanno fornito prove che c'era una significativa attività vulcanica in corso durante una fase critica dell'emergenza dell'istmo di Panama circa 25 milioni di anni fa.

Si pensa che la crescita dei vulcani nell'area del Canale di Panama sia stata particolarmente significativa per la formazione dell'istmo perché il Canale è stato costruito in una zona poco profonda di Panama, che si ritiene sia rimasto sott'acqua per la maggior parte della storia geologica della regione.

Ciò suggerisce che la formazione dei vulcani lungo il Canale potrebbe aver giocato un ruolo importante nell'innalzamento dell'istmo sul livello del mare.

Gli scienziati sono desiderosi di scoprire esattamente come si è formato l'istmo di Panama, dato il suo ruolo significativo nel plasmare sia i modelli meteorologici che la biodiversità in tutto il mondo.

Prima che esistesse una massa continentale tra il Nord e il Sud America, l'acqua si era spostata liberamente tra gli oceani Atlantico e Pacifico, ma questo è cambiato quando si è formato Panama, costringendo le calde acque caraibiche verso nord a formare quella che oggi conosciamo come la Corrente del Golfo, creando così climi molto più caldi nell'Europa nord-occidentale.

Anche la formazione dell'istmo di Panama ha svolto un ruolo importante nella biodiversità della Terra, rendendo più facile la migrazione di animali e piante tra i continenti. In Nord America, l'opossum, Armadillo e porcospino risalgono tutti ad antenati che si sono imbattuti nel ponte di terra dal Sud America. Allo stesso modo, gli antenati degli orsi, gatti, cani, cavalli, lama, e tutti i procioni fecero il viaggio verso sud attraverso l'istmo di Panama.

L'autore principale dello studio Dr. David Buchs, dalla Scuola di Scienze della Terra e dell'Oceano dell'Università di Cardiff, ha dichiarato:"La formazione dell'istmo di Panama è senza dubbio uno degli eventi geologici più significativi accaduti sulla Terra, soprattutto a causa del suo ruolo nel plasmare modelli meteorologici su larga scala, creando la calotta polare artica e innescando una biodiversità diffusa in tutti i continenti.

"Abbiamo fornito prove per dimostrare che l'attività vulcanica è stata fondamentale per la formazione dell'istmo di Panama e responsabile di molte delle caratteristiche geologiche che vediamo nella regione fino ad oggi".