Le ondate di calore sono più pericolose dei tornado, statisticamente. Uccidono più persone degli squali, e mettere a rischio più vite umane che tempeste di neve, inondazioni o temporali. Ma mancano di un certo tocco drammatico, rendendo sorprendentemente difficile per molte persone comprendere e valutare il vero pericolo che si nasconde dietro i loro effetti devastanti. Riconoscere questi rischi potrebbe essere una questione di vita o di morte, soprattutto perché il cambiamento climatico sta rendendo sempre più probabili gli eventi di caldo estremo pericolosi ogni anno negli Stati Uniti.

Certe persone lo capiscono. Comunità a basso reddito a Dallas, Il Texas capisce il pericolo mortale. Così fanno le giovani donne a Phoenix, Arizona e popolazioni nere a Peoria, Illinois. Molte persone nei ricchi sobborghi, anche se, sono abbastanza ignari – secondo una nuova ricerca di Peter Howe del Department of Environment and Society della Utah State University nel S.J. e Jessie E. Quinney College of Natural Resources. Sulla base di un'indagine nazionale e di mappe ad alto dettaglio, Howe e i suoi colleghi hanno scoperto che alcuni modelli che mostrano se le persone hanno compreso i rischi di eventi di calore estremo sono spiegati dalle temperature locali, ma caratteristiche come l'economia, anche la razza e l'etnia hanno cambiato il modo in cui le persone percepivano la minaccia.

Aree con popolazioni ad alta minoranza e a basso reddito, Per esempio, percepito un rischio maggiore. Gli uomini bianchi tendevano a giudicare i rischi inferiori rispetto ad altri (un modello simile esiste con gli uomini bianchi e altri pericoli per la vita). Le aree con popolazioni più anziane non percepivano le ondate di calore come una minaccia maggiore, nonostante la maggiore vulnerabilità agli effetti sulla salute del caldo, le persone anziane tendono a non considerarsi vulnerabili, pur riconoscendo che altri nella loro fascia di età potrebbero essere più a rischio.

Gli individui che vivono in quartieri ad alto reddito con più residenti bianchi hanno una percezione del rischio inferiore rispetto a quelli che vivono in aree meno abbienti con più residenti di minoranza. Le persone che vivono in climi freschi hanno spesso sottovalutato il pericolo di eventi di caldo estremo, anche se le persone nelle regioni più fredde hanno maggiori probabilità di sperimentare un'ondata di caldo. Le mappe ad alta risoluzione mostrano che i modelli sono piuttosto complessi, anche all'interno di una città.

"La comprensione della gente è cambiata tanto tra i quartieri della stessa città, in alcuni posti, come ha fatto tra stati con climi totalmente diversi, " ha detto Howe. "I modelli socioeconomici e la geografia urbana spiegano di più sul modo in cui le persone hanno compreso i rischi del caldo estremo che semplicemente guardare se vivono in un clima più freddo o più caldo".

Questa ricerca mostra che la comprensione della diversità geografica dei rischi percepiti del caldo estremo può aiutare a focalizzare le informazioni per comportamenti sicuri. Le vittime da esposizione al calore possono spesso essere evitate quando le persone comprendono i rischi, avere le risorse per agire e intraprendere le azioni appropriate. Evitare il pericolo può essere semplice come aumentare l'assunzione di liquidi, usando un ventilatore, trovare un luogo più fresco o evitare sforzi eccessivi. Ma se gli individui non percepiscono l'esposizione al calore come una minaccia, potrebbero avere meno probabilità di rispondere in modo sicuro.

"Possiamo utilizzare questi risultati della ricerca per indirizzare i quartieri e gli individui che potrebbero avere una comprensione inferiore del pericolo, " ha detto Howe. "Avere un'idea di come una persona potrebbe rispondere a un'ondata di caldo - in sicurezza, o non così sicuri - ci consente di condividere informazioni mirate sulla realtà della situazione".