Con l'intensificarsi della scarsità d'acqua, il trattamento e il riutilizzo delle acque reflue stanno guadagnando popolarità. Ma alcuni metodi per uccidere i microbi nelle acque reflue creano sottoprodotti di disinfezione (DBP) che potrebbero essere dannosi per la salute umana. Ora i ricercatori hanno scoperto che il trattamento con ozono e la successiva clorazione possono convertire tracce di alcuni prodotti farmaceutici nelle acque reflue in DBP chiamati alonitrometani. Riportano i loro risultati in Scienze e tecnologie ambientali .

La combinazione di ozono e cloro uccide la maggior parte dei batteri e dei virus nelle acque reflue. Rispetto al solo trattamento con cloro, l'ozono riduce anche la formazione di molti DBP. Recentemente, però, gli scienziati hanno scoperto che l'ozono può aumentare la formazione di alonitrometani potenzialmente tossici, come la cloropicrina, nelle acque reflue trattate con cloro. Jiaming Lily Shi e Daniel McCurry volevano determinare quali molecole nelle acque reflue venivano convertite in cloropricina e come.

Per scoprirlo, i ricercatori hanno raccolto campioni di acque reflue da tre impianti di trattamento nel sud della California. Il team ha scoperto che il trattamento con l'ozono produce nitrometano, che potrebbe essersi formato da alcuni farmaci contenenti azoto nelle acque reflue, compresi stimolanti come efedrina e metanfetamina e alcuni antidepressivi. Quindi, la clorurazione trasforma il nitrometano in cloropricina. I prodotti farmaceutici, che entrano nelle acque reflue attraverso le acque reflue, non vengono completamente rimossi dal trattamento convenzionale delle acque reflue.

Il lavoro futuro dovrebbe affrontare l'efficacia dei processi che si verificano dopo il trattamento con ozono possono rimuovere l'intermedio nitrometano, dicono i ricercatori.